大唐帝国灭亡之后，直到公元960年北宋建立，短短的五十四年间，中原相继出现了梁、唐、晋、汉、周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周。同时，在这五朝之外，还相继出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平(即荆南)和北汉十个割据政权，这就是中国历史上的「五代十国」。
五代的开国之君，都是前朝的方镇，靠军事割据发展起来的，故这一时期的历史特点是战争频仍，政权屡有更迭。在五个朝代中，后梁维持的时间最长，也只有十七年，其次后唐十四年，后晋十一年，而后汉仅仅四年，后周九年，都不足十年。其实，即便在一朝之内，其权位之争亦超乎寻常。如后梁太祖朱温登上皇位才五年，就被其次子朱友硅所杀。而朱友硅上台不久，又被其弟朱友贞所杀。再如后唐明宗李嗣源的儿子秦王李从荣，亦曾以兵夺权，未能成功，反丢了性命。明宗去世之后，其弟五子李从厚继位，仅只一年，其位即被明宗的养子李从珂所夺。频频的兵戎相见，给百姓带来了极大痛苦和灾难。
五代后期，统一趋势不断加强，后周世宗柴荣在位期间，实行了一系列改革措施，使得后周的国力增强，北攻契丹，南下南唐，占据南唐江淮十四州，为后来北宋结束分裂割据局面，准备了重要条件。
这一段历史，有一点值得特别注意，即在五朝之中，有三朝，即后唐、后晋、后汉的开国之君都是沙陀人。同时，北方的契丹人亦不断强大，他们互相勾结利用，逐步形成了一股强大的政治力量和军事集团，如后晋石敬塘，为谢契丹助其夺取帝位，割让幽云十六州给契丹，为以后宋、辽、金对峙形成中国历史上第二个南北朝，埋下了深深的祸根。
相对于五代来说，十国的情况则要好得多。在这十国之中，除刘崇的北汉在北方(约今山西、陕西和河北的一部分)外，其它诸国皆在中国的南方，它们少受中原干戈的影响，政局相对稳定，政权维持的时间也远比五代为长，如最短的前蜀亦有三十四年，是后梁的一倍，而最长的吴越，竟达八十五年之久。这对中国南方的开发起了至关重要的作用。例如吴越，就曾于公元910年修筑了捍海塘，保障了农业生产的发展，使吴越走上了富裕之路。由于北方战争频仍，不少中原人士移徙南方以避祸乱，他们带来了北方的生产技术和科学文化，对南方的发展起了积极的作用。
五代在中国文化史上是一个重要时期。从出版史角度看，后唐长兴三年(932)至后周广顺三年(953)刻成的九经，是中国第一部监本九经，宋人称其为「旧监本」或「古京本」，是中国后世一切监本九经的祖本。这部九经，历时近二十年，中经后唐、后汉、后周三朝更替，终于得以完成。这实在是个奇迹，它反映了传统文化在中华民族中具有高度的凝聚力。另外，孟蜀的母昭裔，不仅刊刻了《昭明文选》、《初学记》、《白氏六帖》诸书，而且还于广政十四年(951)，经营了「广政石经」的刊刻。这个石经和以前的石经有一重要不同，那就是，它是连同注文一起刊刻的。宋八洪迈评价其「犹有正(贞)观遗风」。此外，后晋的刘等，还撰成了《唐书》二百卷，这就是「二十四史」中的《旧唐书》。吴越的罗隐，是这一时期较有名的文学家，着有《罗隐甲乙集》，收其诗作，今已不传。今可见者，有《四库全书》所收《罗昭谏集》八卷。西蜀的韦庄、欧阳炯，南唐的冯延巳、中主李景、后主李煜，都擅长写词，均有不少名作传世，开宋词鼎盛之先河。南唐顾闳中的《韩熙载夜宴图》，是留传至今的绘画珍品，在中国绘画史上具有重要价值。
五代十国兴亡表
| 朝代和国名 | 创建人 | 建都 |
统治地区 |
公元年代 | 灭于何朝何国 |
| 后梁 | 朱温 | 汴（开封） | 今河南和陕西、湖北、山东的大部及安徽、江苏、河北、山西、甘肃、宁夏回族自治区的一部分。 | 907-923 | 后唐 |
| 后唐 | 李存勋（冒力） | 洛阳 | 今河南、山东、山西、河北、陕西北部、甘肃东部、湖北北部、安徽北部。 | 923-936 | 后晋 |
| 后晋 | 石敬瑭 | 汴 | 大体同上 | 936-946 | 契丹 |
| 后汉 | 刘知远 | 汴 | 今河南、山东、山西、河北南部、湖北北部、山西北部、安徽北部。 | 947-950 | 后周 |
| 后周 | 郭威 | 汴 | 今河南、山东、山西南部、河北中南部、陕西中部、甘肃东部、湖北北部、安徽、江苏江北部分。 | 951-960 | 宋 |
| 吴 | 杨行密 | 扬州 | 今江苏、安徽、江西、湖北四省间地 | 902-937 | 南唐 |
| 南唐 | 徐知浩 | 金陵（南京） | 今江苏、安徽淮河以南和福建、江西、湖南、湖北东部 | 937-975 | 宋 |
| 吴越 | 钱缪 | 杭州 | 今浙江全省、江苏一部分 | 907-978 | 宋 |
| 楚 | 马殷 | 长沙 | 今湖南及广西东北部 | 907-951 | 南唐 |
| 闽 | 王审知 | 长乐（福州） | 今福建 | 909-954 | 南唐 |
| 南汉 | 刘龚 | 广州 | 今广东和广西 | 917-971 | 宋 |
| 前蜀 | 王建 | 成都 | 今四川和甘肃东南部、湖北西部 | 903-925 | 后唐 |
| 后蜀 | 孟知详 | 成都 | 同上 | 933-965 | 宋 |
| 荆南 | 高季兴 | 荆州（湖北江陵） | 今湖北江陵、公安一带 | 924-963 | 宋 |
| 北汉 | 刘昊 | 太原 | 今山西北部和陕西、河北一部分地区 | 951-979 | 宋 |
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