在哺乳类动物中，进化各阶段的化 石发现较多、研究较清楚的要数马了。 100多种马的化石，显示马的进化可分为 五个主要阶段:始祖马、中马、草原古马、 上新马和真马。5000万年前始新世早期， 世界上最早出现的马—始祖马有狐那 么大，前肢四趾，后肢三趾。以后各阶段 的马，体形逐渐高大，趾逐渐减少:由四 趾到三趾，到三趾而只有中趾发达，再到 只有中趾而趾端成硬蹄，终于成为现代 类型的单蹄的真马。在生物进化论上，这 被认为是特化式进化或直向进化的典型 事例。
作为物种，现在全世界的马都属马 科、马属两种之一:野马或家马。野马是 唯一的现存野生种。野马比家马体形瘦小;头较短钝，额鬃短或缺，盘短而直立; 尾的长毛粗而较少;蹄较宽，常结群活 动。野马分布于阿尔泰山两侧的我国新 疆准噶尔盆地与内蒙古、甘肃西北部和 蒙古的西南部。有称蒙古野马。1879年俄 国人Przewalski在新疆首次取得野马标 本。1881年俄国学者Poliakov以Przewalski 的名字定为野马种名，因而又称普氏野 马。其后20年间，几批西欧人分别在新疆 行将和蒙古共捕获了52匹野马运往欧 洲。到现在，已繁殖到第八九代，共400多 匹，分布于世界80多家动物园或禁猎区。 北京动物园在1980年从美国引进一对， 但雄马于1984年患癌症死亡。1984年又 从苏联引进一对，到1988年已成功繁殖 出两匹小驹。在原产地准噶尔，最后一次 见到野马是在20世纪60年代。以后经中 外学者考察，还未找到可靠的踪迹。
国际上已把野马列人甲级濒危野生 动物，我国列为一类保护动物。各国长期 圈养和近亲繁殖的结果，使野马体形变 小，体质变弱，不耐粗饲，奔走减慢，出生 率降低。长此以往，恐遭毁灭。为挽救这 一物种，我国与美国圣地亚哥动物园协 议，于1985年先后从前联邦德国引进5匹 和从英国引进6匹，共11匹，养在新疆乌 鲁木齐动物园。1986年12月迁到准噶尔 盆地南缘的吉木萨尔县“野马饲养繁殖 中心”，进行半舍饲。这样经过一段过渡 适应时期，才放回原产地，使回归大自 然，进行复壮和野化。
家马无疑是由野马经驯化培育而成 的。问题是哪一种野马。据说作为家马原 种的野马已经灭绝。也有认为就是现存 的野马的。现存野马和家马杂交，可产生 具有生殖能力的后代，显示了它们间密 切的亲缘关系。不少学者认为:我国北方多属蒙古马系统的家马，是从蒙古野马 来的。据考证，马是继狗猪羊牛后为人类 驯养的家畜。约于公元前5000多年的新 石器时代，在亚洲中部的草原地区首先 驯马。我国也是最早驯马的国家之一。四 五千年前龙山文化遗迹中已发现有家马 的遗骨。最初驯马是用作运输工具，后来 才用于骑乘。
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