随着中国经济的发展，留学逐渐从精英教育演变成大众化教育，最典型的体现是自费留学的规模日益扩大和工薪阶层留学人数的增加。
来自《中国留学发展报告(2012)NO.1》的数据显示，上世纪80年代至90年代末，中国每年仅有几千人出国留学，而且大部分是公费留学生。进入21世纪，国家公派留学人数只是小幅攀升，而自费出国留学的人数则大幅增长。
2000年至2011年的十多年间，中国海外留学生总数为191.13万，自费留学人数占91.3%，达到174.57万人。自2001年开始，自费留学比例不曾低于89%，2011年则达到92.67%。
“中国人的收入增加了，又有重视教育的传统，加之很多家庭都是独生子女，家长有意愿也有能力把孩子送出去留学，这就造成自费留学的人越来越多。”山西某留学机构的总经理杨静说。
“只要学生足够优秀，能申请到奖学金，基本上就把学费涵盖了，仅负担生活费就行。”杨静说，“去亚洲国家的话，学费比较低，就算申请不到奖学金，一般工薪家庭也负担得起。”
中国第三方教育数据咨询与评估机构麦可思公司创始人王伯庆介绍，从出国留学普查数据来看，2009年下半年，前几年出国并且已回国的中国留学生群体中，来自普通工薪家庭的只占2%，而在2010年赴海外留学的学生中，来自普通工薪家庭的比例占到了34%左右。
业内人士认为，中国整体经济实力不断增强，人均收入在全球逐步提高，是中国留学教育走向平民化的重要原因。