人们都说美国中小学生太轻松，此话不假。记者每天在联合国上班，经常能看到成群结队的中小学生在老师带领下参观联合国大厦。参观的时间是上班时间，相信也是一般学校上课的时间，以参观代上课，不亦乐乎！
但因此就说美国的教育全是“放羊”，那也不尽然。记者向几位纽约的中小学校长请教过美国中小学的真实情况，也向一些家长了解过他们的孩子在学校的生活，发现美国的学生在学校里也有竞争。
学生竞争什么？当然有功课方面的竞争。尤其是少数尖子学校，比如纽约的斯蒂文森中学、布朗克斯科学高中、亨特中学，
那里的学生都是眼睛盯着要上哈佛、耶鲁的。没有一定的好成绩，那些名牌大学是不会要你的。但是，美国大学挑人也不完全看成绩，而是要综合考查学生的素质，包括创造发明能力、体育音乐等方面的特长、组织和活动能力、参与社会的积极性等。而各学校也尽力为培养和发展学生这方面的能力创造条件。
就拿发明创造能力的竞争来说，美国的学校非常鼓励孩子从小就自己动脑子，发挥想像力，甚至可以“异想天开”。老师提问题，孩子的回答从来都是五花八门。到中学更让学生动手做实验，搞发明。纽约不少学校每年都要搞一次科学展会，展示学生的科学研究和创造成果。如果能获全国科学竞赛大奖，如西屋科学奖，则会有几万美元的奖学金和名牌大学录取的实际好处。学生们怎么会不积极竞争呢！
体育和音乐方面的竞争当然有天赋的客观条件，但美国学校在这方面的设施和条件之优越是许多国家无法比拟的。记者曾参观过几个中学，室内运动场很普遍，条件好的还有剧场和室内游泳池。因此，爱好体育的学生就纷纷参加校体育队。
组织活动能力是美国学校非常注重的能力。这方面的机会也有很多，除了班干部和学生会这些需要竞争的位置外，学校还鼓励学生办报纸和俱乐部。一个学校可以办好几份报纸，俱乐部更可以有十几个。拉几个兴趣爱好相近的同学，成立一个俱乐部，自己就能成为领导人。学生也愿意竞争各种领导职务，这对他们将来适应美国这个充满竞争的社会很有好处。
学校经常鼓励学生参加各种志愿活动，也就是做“义工”。这些工作都要记入成绩报告单，作为大学录取的依据。学生们不仅积极参与，还都争取表现得更好。接受志愿服务的单位会认真给学校写评价报告，学校对表现好的学生给予表扬。
美国优秀中小学生的评选标准除了上述几方面，还得加上考勤和尊重他人等道德方面的要求。一所学校里能评上优秀的学生大约占1／10。这种评选不是老师说了算，也可以竞争，学生如果自己认为够格，可以自己提名竞选，由老师和同学共同评议，其透明度很高，也比较公正，这样就更能起到榜样的作用了。
美国的社会是竞争激烈的社会。因此学校培养学生，注重的不仅是知识的积累，更重要的是培养他们的竞争意识和创造力。