有的美国学生，可以换三四个学校最终拿到学士学位。最近我和班上的美国学生聊起学贷问题，一位女生愁眉苦脸地说：按照她的计算，她毕业时学贷要高达十万以上，虽然学校给了她不少奖学金。我非常吃惊。因为如果刨去奖学金的话，她在我们学校四年下来满打满算也不该花十万以上。她无奈地告诉我，她是从一个更贵的学校转过来的。此时另外一个女生加入了讨论：她欠的学贷仅一万多。因为她也是从外校转来的，只是她先读的是更便宜的学校：一所社区学院。
两位女生，都是来自精打细算的中产阶级家庭，都因为经济的考虑而转学，最后毕业也都拿一个学校的学位，但是花费差得天上地下。这全在于一开始的战略设计。第一位女孩儿，希望进更有名的学校，并愿意为此支付更高的学费。但是，读到半途，被积累的学贷吓傻了，最终决定低就一点，到了我们学校。这是从贵学校进，从便宜学校出。第二位女孩儿，考虑则周到得多，决定从便宜学校往贵学校读。她先上了社区学院。读了两年转到我们学校，学分也转了过来。最后从我们这所在当地还小有声誉的私立学校拿到文凭，但前两年支付的学费则微乎其微。
美国有28%的私立学校，学杂费超过36000美元。象我所在的学校，也要将近三万。但44%的美国本科生，就读于学杂费9000美元以下的学校。这基本上是因为他们在本州读州立大学，享受着优惠。同样的学校招收外国学生，学费会翻两三倍。最低端的，就是两年制的社区学院，学杂费还不足3000美元。我们不妨算一笔账：进一所有名的私立学校，四年下来仅学杂费就十五万美元。但如果你先上两年社区学院，不过支付6000美元，再转入本州的州立大学读一年，学费9000，最后一年同样进入那所有名的私立大学，学费36000。这样，即使你不拿一分钱的奖学金，同样的文凭，四年学费不过51000美元，是那所大学四年学费的三分之一。
当然，这仅仅是理论上的最佳设计。要做到这一点，你必须功课好，乃至每次转学高端的学校都愿意接受。另外，有些高端大学为了保证自己的品牌或市场份额，对低端大学转来的学分打折扣地接受，或者要求学生在本校修满一定的学分才能拿到文凭。但是，转学生已经成为越来越大的市场。如果高端学校在这方面要求太苛刻，许多转学生就投奔了其他学校。更不用说，美国高等教育的伦理，是鼓励学生上进，特别是从底层向上奋斗。所以，有些名校还专门设有针对社区学院的优秀学生的奖学金，鼓励他们跳到自己的学校来。最成功的例子，有从社区学院起步，最终在哥伦比亚大学毕业的。
这种由低向高走的学生，我在课堂中接触过一些。他们的表现总体上比其他学生还好一些。也许，这是因为随时准备往高端学校跳的战略，给了他们奋斗的紧迫感，让他们更用功。
中国留学生身份不同。不可能上州立大学仅缴9000美元的学费。不过，在供中国学生选择的学校中，价位差距还是相当大的。家长望子成龙，希望一劳永逸地给孩子安排一个好学校。这可以理解，但也容易让孩子丧失继续奋斗的动机。毕竟孩子年龄还小，生活很顺利，一切都被家长安排惯了，出门在外家长鞭长莫及，虚度年华的可能性很大。让孩子在偏远、贫穷地区的便宜大学起步，再靠自己的表现一步步往好学校升，这给家庭省钱不说，也不失为一种好的教育手段。
