唐代是我国书法艺术高度繁荣的时期，也是一个书法家辈出的时期。但有初唐“四大书家”之称的欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷，基本上都是学习摹仿王羲之，没有跳出晋代书法的框架。据说有一次，唐太宗练“戬(jiǎn)”字，他先写了左边的“晋”，又让他的书法老师虞世南写了右半边的“戈”，然后给也擅长书法的魏徵看。魏徵仔细看过后，对唐太宗说：你这次写的“戬”字，左边很一般，但右边大有进步，已经非常接近王羲之的风格了。
唐代书法完全摆脱汉字的实用功能，变成纯艺术的创作，主要是通过两位杰出的书法家张旭、怀素完成的。
张旭是唐代开元年间人，字伯高，吴郡(今江苏苏州一带)人，曾担任过金吾长史(统管御林军的官员)等职，所以后世又称他为“张长史”。他为人风流狂放，喜好书法，尤其是他的草书在当时可称得上数一数二。据说他写字前总要先喝酒，常喝得酩酊大醉，醉后呼叫狂奔，然后挥笔书写，有时竟用头发沾着墨汁疾书。
张旭非常注意从自然界和生活中汲取养料、激发灵感。日月群星、鸟兽虫鱼、花开花落、雷霆闪电、音乐歌舞等的运动变化，都被他吸收到书法里了。有一次他和朋友去看杂耍，看到一个叫公孙大娘的舞女在舞剑，那上下翻飞的剑影，变化多端的舞姿，让张旭看得入了迷。他突然联想到了书法，一时灵感就像泉涌一般，正是这种触类旁通、善于学习的方法和精神，使得张旭的草书最终出神入化，被后世尊为“草圣”。
怀素是位出家人，俗姓钱，湖南零陵人。十岁那年，他忽然起了出家为僧的念头，父母怎么也阻止不了，只好让他出家。
怀素一直喜欢书法，尤其是草书，学习非常刻苦。据说因为穷买不起纸，就做了一块漆盘和一块漆板练字。他在上面写了擦，擦了写，结果把盘、板都写穿了。他用过的笔也不计其数，屋里堆放不下，就埋到山下，还在上面题了“笔冢”两字，以示纪念。
怀素的草书，也从自然造化中受益不小。据说有一次怀素出门，看见天空中一朵朵浮云，在阳光下闪耀着金色的光辉。它们一会儿像奔马，一会儿像大鹏，一会儿像奇峰，变化无穷。他忽然想：“我为什么不能把这些云彩的变化运用于草书之中呢?”从此，怀素的草书艺术有了一个飞跃，并创造性地形成了他自己的狂草风格。
怀素在四十岁的时候，千里迢迢来到长安，向颜真卿求教。颜真卿也是张旭的学生，他把张旭教的“十二笔意”和自己的一些心得传给了怀素，怀素的草书造诣得到了升华。当他把自己的草书作品拿给颜真卿看的时候，颜真卿高兴地说：“‘草圣’的绝技终于有传人了。”
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