在他任职总统前，曼德拉是积极的反种族隔离人士，同时也是非洲国民大会的武装组织民族之矛(Umkhonto we Sizwe)的领袖。当曼德拉领导反种族隔离运动时，南非法院以密谋推翻政府等罪名将他定罪。依据判决，曼德拉在牢中服刑了27年，其中大多数的日子在罗本岛度过。
他现为著名的政界元老，持续对时事话题发表他的见解。在南非，他普遍被昵称为马迪巴(Madiba)，其是曼德拉家族中长辈对他的荣誉头衔。这个称谓也变成了纳尔逊·曼德拉的同义词。
1990年2月11日出狱后，曼德拉转而支持调解与协商，并在推动多元族群民主的过渡期挺身领导南非。自种族隔离制度终结以来，曼德拉受到了来自各界的赞许，包括从前的反对者。曼德拉在40年来获得了超过一百项奖项，其中最显著的便是1993年的诺贝尔和平奖。
曼德拉是腾布王朝(Thembu)非长子家族的一员，其统治南非开普省的特兰斯凯地区。他出生于牡韦佐，一个坐落于特兰斯凯首府阿姆塔塔一带的小村庄。他的父系曾祖父努班库卡(Ngubengcuka，逝于1832年)，以国王(Inkosi Enkhulu)之姿统治着腾布人。
国王的其中一个儿子，名为曼德拉，成了纳尔逊的祖父，也是他的姓氏的由来。然而，由于他的母亲来自于伊克斯伊巴家族(Ixhiba，所谓的“左方王室”)，因此依照传统，他的后裔并没有资格继承腾布的王位。
曼德拉的父亲葛德拉·汉瑞·孟伐肯伊斯瓦(Gadla Henry Mphakanyiswa)，在牡韦佐城镇担任部落酋长。然而，由于与殖民当局之间的格格不入，他们夺去了孟伐肯伊斯瓦的地位，并将他的家族移至库努。尽管如此，孟伐肯伊斯瓦仍然是国王的枢密院的一员，担任琼金塔巴·达林岱波(Jongintaba Dalindyebo)登上腾布王位的要角。
