锡伯族世居呼伦贝尔大草原和嫩江流域。18世纪中叶西迁至新疆察布查尔等地，现多数居住在新疆察布查尔锡伯自治县和霍城、巩留等县，在东北的沈阳、开原、义县、北镇、新民、凤城、扶余、内蒙东部以及黑龙江省的嫩江流域有散居。人口约20万，新疆察布查尔锡伯自治县是中国唯一的锡伯族自治县，现有锡伯族人口2万人。
关于锡伯族的族源主要有两种说法：一种说法认为，锡伯族源于古代的鲜卑，居住在绰尔河、嫩江、松花江一带的鲜卑人就是锡伯族的先民;另一种认为，锡伯是地名，清代舆图将海拉尔迤南的室韦山一带泛称为“锡伯”，居住在这一地区的人因而得名。
锡伯语属阿尔泰语系满——通古斯语族满语支，是在满语基础上发展形成的一种语言，跟蒲语很接近。锡伯文是1947年在满文基础上稍加改变而成的。新疆的锡伯族至今保持着本民族的语言文字，兼用汉语、维吾尔、哈萨克语。东北的锡伯族在语言、衣食、居住等方面和当地汉、满族基本相同。
锡伯族人喜爱骑马射箭。男孩子一出生，家里人就会在门口用红线挂上一副小弓箭，长到五六岁就开始学骑马、射箭。因而，锡伯族享有“射箭民族”的美誉。他们能歌善舞，“东布尔”是锡伯族特有的弹拨乐器。
早期的锡伯族人世代以狩猎、捕鱼为业，察尔查尔以种水稻为主经营农业，牧业也比较发达。
锡伯族过去信仰多神，也有信仰喇嘛教的。普遍重视祭祖扫墓。
锡伯族人忌食狗肉，忌穿戴狗皮制品;不许坐、踩或跨过衣帽、被、枕;穿过的裤子、鞋袜不能放高处;不许坐、踩锅灶，也不许坐或站立在门槛上;不能在屋内吹口哨，不能用筷子敲桌子和碗碟等;若大门口挂有红布条或一束草，表示家有病人或产妇，外人不得入内。晚辈路上遇见长辈要问安并让路;平辈见面要相互问好。客人来访，儿媳要出来装烟、倒茶，若装烟、倒茶的与客人辈份相等，客人应起立或欠身双手接;客人告别时，全家要出来送至大门口。
日常食俗
锡伯族大多数习惯日食三餐，主食以米、面为主，过去食用高梁米居多。面食以发面饼为主，也吃馍馍面条和韭菜合子、水饺等。受维吾尔族影响还吃抓饭和烤馕，喝面茶、牛奶和奶茶。肉食来源主要依靠家庭饲养，多以牛、羊、猪肉为主。吃肉时，习惯每人随身携带一把刀子，将肉煮熟后，放入大盘中，自行用刀子切割，然后蘸盐和葱蒜拌成的佐料。习惯做猪血灌肠。也喜食用煮熟的猪血，拌成酱状，并配以蒜泥或葱花单独做成菜肴。冬闲时锡伯族还常进行狩猎，野猪、野鸭、野兔、黄羊等均是冬季餐桌上常见的野味。锡伯族还习惯制作各种腌菜。每年秋末，家家都用韭菜、青椒、芹菜、包心菜、胡萝卜等切成细丝腌制咸菜，当地称之为“哈特混素吉”，有时可供全年食用。锡伯族还喜欢在夏季制作面酱以调味。锡伯族过去在饮食上有许多必须遵守的规矩，比如经常食用的发面饼，上桌时分天、地面，天面必须朝上，地面朝下，切成四瓣摆在桌沿一边。吃饭时不得坐门坎或站立行走，禁止用筷子敲打饭桌、饭碗，或把筷子横在碗上。全家进餐按长幼就座，以西为上，过去父子、翁媳不得同桌。
节日、礼仪食俗
锡伯族民间许多传统节日，大都与汉族相同。如：春节、清明节、端午节等。每年农历除夕前，家家都要杀猪宰羊，赶做各种年菜、年饼、油炸果子。除夕晚，全家一起动手包饺子，正月初一五更饺子下锅;初二要吃长寿面。做长寿面时先做好肉汤，然后将面另锅煮熟，捞出过水，食用时加肉汤，象征着送旧迎新。新疆的锡伯族把每年农历四月十八日定为西迁节 ，锡伯语称“杜因拜专扎坤”。过西迁节时，家家吃鱼，户户蒸肉，届时还要三五成群到野外踏青摆野餐。过去各家各户都要制作面酱(米顺)，盛入瓦缸中，作菜肴的调味品。锡伯族男女青年结婚时，新郎、新娘必须向前来祝贺的亲朋好友敬酒，以表示对客人的答谢。远亲近邻都可割一些肉拿回家中食用，主人不记帐，也不收钱。
典型食品 锡伯族爱吃韭菜合子、南瓜包子等食品，还有：发面饼，锡伯族常吃的主食;炖鱼等。