美国的所谓“Community College”，亦即“社区学院”或“社区大学”，或可称为“两年制大学”（以下统称为“社区学院”）。学生在社区学院两年毕业后，学校会颁发副学士学位（Associate Degree）予学生。如果学生想继续深造进修，也可以转读四年制大学，直接申请报读大三的课程，继续后两年的大学课程，取得学士学位。
美国社区学院具有实用性、灵活性、经济性和前瞻性等特点，它已发展一百多年仍方兴未艾。如今，社区学院已被誉为美国通往未来的动力。近一个世纪以来，美国社区学院体系对美国的教育与生活产生了巨大的影响。社区学院的兴起要归功于诸多因素。然而，最重要的在于社区学院为大众需要服务，开设多样化的课程，将高等教育的大门向社会的各个方面开放，使每一个进入社区学院学习的人都能够获益，因此，人们对美国的社区学院冠以 “人民学院” 的美称。
美国社区学院创建于1896年，由芝加哥大学校长W．R．哈珀首先创办，距今已有110年的历史。目前，社区学院不但已经形成了自身的特点，而且在美国的教育体系中占据了非常重要的地位。 自美国教育部的国家美国教育中心National Center for Education Statistics in the Department of Education（NCES）和美国社区学院联盟(AACC)的最新统计：目前美国全国共有1166家社区学院。
美国的社区学院有公立和私立之分，公立学院占绝大部分约85%左右。每所社区学院都带有它所服务的地区的文化及地理特性，同时它们又具有许多共同点。大多数社区学院提供三种类型的课程：语言培训ESL课程、学士转学课程、生计教育(即职业技术教育)及社区服务。后者包括成人继续教育和工商业的培训与再培训。
美国公立的社区学院是被美国各州认可的高等教育机构，社区学院颁发的最高级学位是学士学位。除了二年制文科副学士、理科副学士和应用科学副学士学位以外，还颁发一年制的培训证书。社区学院的财政支持主要来自于政府的公共税收，学院主要招收走读学生， 有的学院也招收海外学生。
目前，美国在校生达1100多万，占美国大学生总数的44％，而社区学院的新生占美国大学新生总数的50％。由于实行开放式入学，社区为许多在其他学校无法继续学业的学生提供了受教育的机会。大学中少数民族学生总数的47％就读于社区学院，学分制学生和非学分制学生几乎1：1；63％为兼职学生， 37％为全职学生。每个学生平均每年的学杂费为1518美元。
因此，愈来愈多海外学生申请美国社区学院，视社区学院为进入四年制大学拿学位的重要跳板。另外，社区学院两年的课程，目的主要也是为学生扎好根基，让他们以后在专业领域上有更进一步的成就。
根据加州社区学院Pocket file 2002（California Community Colleges Pocket Profile 2002）的资料显示，由社区学院成功转读至美国大学的人数资料如下（1999~2000）：
University of California
8间分校
超过10800人
1998-1999
颁授31 166个学士学位，
其中30.8℅学生是由社区学院转读。
California state University
超过47700人
1998-1999
颁授54 814个学士学位，
其中60.3℅的学生是由社区学院转读。
大约20000人转读至加州四年制大学或其他学院
社区学院的办学宗旨包括以下几方面内容：
(1) 为所有学生提供就学机会，实行开放式入学政策；
(2) 提供综合教育方案；
(3) 组织教学；
(4) 提供终身学习条件；
(5) 作为立足于社区的教育机构为社区提供服务；
(6) 为工商业进行劳动力培训和再培训；
(7) 为社区的全体成员服务。
社区学院的使命包括五个组成部分：
转学教育
职业教育
一般教育
补偿教育
社区教育
--转学教育提供大学学士学位的首两年课程，大学承认社区学院的学分，能成功地转入公立或私立的四年制大学，同时还提供其他选读课程。很多著名大学非常欢迎社区学院的转学生， 来自社区学院的学生占50%以上。
大学转读课程是专门为希望在四年制大学继续进修的学生而设计的课程，学生可以在社区学院修读大学前两年的通识课程，所修的学分也会被四年制大学承认。部分社区学院，会与某些大学之间有协议，社区学院所修读的学分可转至大学。因此，只要你在社区学院的成绩达到规定的标准水平，即可直接转读四年制大学的第三年课程。不过，你当然亦可以选择申请转读当地的其他大学，或其他洲的大学。除此之外，社区学院里通常都设有顾问及转读中心（Transfer Center），可以在转读课程安排上，为学生提供意见和帮助。
--职业教育提供职业技术培训课程，? 目的是通过职业技术培训课程赶上日新月异的技术发展和国际竞争。现在很多职业技术培训课程已经成为四年制大学课程。因此，开设的课程包罗万象，某些社区学院甚至开设了上千种的职业课程。另外，社区学院通常都会与当地的工商业界建立良好的关系，所以有时候学校也会邀请公司企业的主管或专业人员前来讲课，与学生分享实际经验及各行业的最新信息。
一般教育的项目常常被认为是学生们为了其他方面的一个中转站。一般教育被认为是发展一个多元知识基础的框架，如：学会批评性的思维、发展价值观、理解传统、尊重各种文化与观点，一般教育项目能有效地利用知识。
--补偿教育是为那些由于某种原因，成人和青年尚未获得工作所需的教育，或未能发挥其潜能以获得较佳报酬的工作，而进行的教育。
--社区教育。社区学院中的社区教育包含了很宽泛的多种活动，包括成人教育、继续教育、合同培训以及社区服务。这些课程可以是学分的或者是非学分的，主要看是为了学习工作技能还是为了个人的兴趣，可以是一个小时的讲座，也可以是一个学期的课程，可以在社区学院内上课，也可以在社区学院之外上课。
在美国如果没有社区学院，恐怕很多人就永远没有进大学的机会，就不可能实现公开入学机会和公平就学。美国社区学院对终身学习的承诺包括了提供学分的和非学分的课程、活动以及计划等，通过这一切来丰富社区学院所服务社区(地区)的人民的学习需求和生活。