意大利的大学既富有源远流长的历史传统，又极具现代创新精神。意大利教育首开现代大学教育制度之先河，在欧洲和世界教育史上占有十分重要的地位。意大利全国现有大学88所，其中国立大学54所，私立大学13所，专科学校11所，共有329个系，772个专业。综合性大学是意大利高等教育最重要的部分。意大利约有综合性大学64所，共有300多个系及专业。
意大利的高等教育主要由大学和两所多科技术大学提供的，综合大学是意大利高等教育最重要的部分。意大利的大学既是文化学习和研究中心，也是职业培训中心。一般而言，在意大利大学学习3年可以获得相当于中国本科的学士学位，再读2年，可以获得相当于硕士的学位。
意大利高等教育历史悠久，很多高校拥有500多年的建校史，其中包括罗马大学、米兰大学、佛罗伦萨大学等一批世界名校。意大利高等教育发展均衡，公立、私立大学在教学质量、文凭认可度等上面差别不大。通常短期本科生学制3年、长期本科生学制5年，硕士1年或两年，博士3年。大学采取宽进严出的政策，如果学生不努力，很可能在规定的年限毕不了业。
从1999年起，意大利对高等教育进行了改革。改革的主要目标是：使意大利教育体系与欧洲两个层次的大学模式接轨。这种模式被看成达到欧洲高等教育的目标和工具，也就是协调欧洲学位，促进学生的国际交流，便利劳动力的自由流动，方便学位的国际承认。