由于其特点和优势，文理学院在美国精英阶层颇具影响，有少数美国学生甚至放弃哈佛或耶鲁等“常青藤”盟校到威廉姆斯学院、艾姆赫斯特等一流文理学院学习。
与此同时，为了与综合型大学争夺优秀生源，文理学院向学生提供十分优厚的资助，通过奖学金、在校工作和贷款等方式为学生提供支持。排名前五十位的文理学院基本都保证录取的美国学生不会因为家庭负担不起而不能就学;大部分学院有40%至60%的学生可以享受到各种资助，平均金额在3万至5万美元之间(私立文理学院一年开支多数在5万至6万美元)，其资助比例和额度都超过美国排名前五十位的综合性大学。
申报文理学院的中国学生人数近年来不断攀升，中国学生的录取竞争日趋激烈。笔者访问的5所院校近3年平均有300至400名中国学生申请。总体看，提供奖学金且排名靠前的学院录取人数很有限，通常每年录取10人至15人，最终有5人左右接受录取(其他到“常青藤”等综合型大学)。
美国的“高考”学术能力评估考试(SAT)成绩是一流文理学院招收国际学生最为重要的考虑因素之一，他们所录取的中国学生平均成绩十分突出。以艾姆赫斯特学院为例，今年申报该校的300名中国学生，学术能力评估测试平均成绩为阅读692分、数学788分、写作730分，最后录取的10个学生学术能力评估测试平均成绩为阅读735分、数学794分、写作758分，总分为2287分，高出了所录取的美国学生的平均成绩。
每个学校的录取基本分为两个步骤，一是1至2人审核材料，二是一个小型的国际学生招生委员会集体评议和决定。招生委员会通常包括招生办主任、负责国际学生的官员，斯密斯学院还安排副校长参加。每个招生官每年要阅读和评审600到1000份申请材料。
面试在中国学生的录取过程中起重要作用。艾姆赫斯特学院在书面一审后，通知第一轮入围的30名左右候选人参加由校友组织的面试，斯密斯学院则对有面试要求的学生尽多地予以安排。面试的城市通常包括北京、上海、南京和香港。但威廉姆斯学院在中国的面试都是宣传性的，不对录取产生影响。
知己知彼才能增加胜算。文理学院最看重有发自内心的学习和探究动力、成绩优秀的学生;学生对2至3项活动有天然的兴趣，自愿为其投入大量的时间，最终有良好的水平或有影响性的结果。他们认为，这类学生的个性品质和爱好能为大学校园文化的发展做出贡献。
