首先，你要了解你所要申请的专业。国外大学的设置跟国内大学有所不同，美国的大学跟欧洲或澳洲的又有所不同。比如，你现在所学的应用语言学专业是设置在人文学院，但在美国，应用语言学专业有的是在东亚系，有的是在教育学院所属的教育语言学项目下，有的是专门的应用语言学系。所以要注意区别了解。
那么怎么更好地知道自己要学什么，要申请哪个项目，以及找什么样的导师呢?从我自己的经验来说，下面这些事情是你每天必做的家庭作业。第一，多看国外相关的期刊和杂志。一般美国专心学术的老师们都会积极地在学术期刊和杂志上发表文章。发文章是学术活动的很大一个组成部分，也是由助理教授成为正教授的必经之路。第二，假设你看到了一些感兴趣的老师的文章，先不要急于“套瓷”，静下心来把这些文章看透，看看你是不是在其基础上能有创新的地方。第三，再到这些老师所在的院系的网站上去看看，看他/她所在的系里是否有博士点。如果没有的话，也许你也无法申请跟该老师合作。或者，你可以申请该学校其他相关有博士点的专业，日后再跟该老师联系，合作。这种情况对于很多跟中文语言习得或者教育有关的专业而言，可能性很大。说到“套瓷”，如果你觉得非跟该老师“套瓷”不可，那么请在你发送邮件之前，在三阅读你的邮件。小到语法错误，大到邮件的整体内容，都要注意。言之有理，不卑不亢最为重要。
在做上述准备工作的同时，从你毕业前一年或更早起，你也要开始准备考托福，考GRE。建议在申请的同年9-10月之前一定要把所有的考试都考完，这样才能确保在11-12月的时候ETS能将你的成绩送达你所申请的学校。关于如何准备这些考试，因人而异。报班学不是一定，但学学也有好处，更加容易进入状态。另外，我也经常收到EMAIL询问说到底托福，GRE要多高才行。说实话，G、T不是决定你是否能拿到OFFER的唯一条件。一旦你过了学校要求的最低申请要求，多高都不是最重要的(这是我导师说的)。关键还是要看你的Personal Statement。
美国读博士要看本科成绩吗?计划赴美留学的同学不妨来了解一下。