北京一家出版社的挂名顾问。2005年夏，出版社领导派我去日本一家出版社，商谈双方合作事宜。抵达这家日本出版社之后，出面接待我的是一位副社长，好象是该社的第三把手。我和他交谈了大约一小时，在这60分钟里，除了个别情况之外，我没有使用一句敬语，我自始至终只说不卑不亢的标准口语。您明白我为什么这样做吗？
原因是这样的。副社长属于出版社的高层领导，在他下面，还有中层干部和低层职员这两个群体。如果我那天一开始就使用敬语，他马上就会认为我的身份低于他，属于中层干部，他随后就会找来一位中层干部，全程陪同我。而我那天自始至终不使用敬语，就是为了让他意识到，我跟他是平级的，属于同一个群体，因此我在东京逗留的三天中，一直是由他陪同，而不是由某位中层干部陪同。
敬语究竟是干什么用的？从语言学的角度看，敬语是用来向谈话对方表达敬意的，但从社会学的角度看，敬语是用来在两个群体之间划上界线，让这两个群体彼此保持距离的，也就是西方学者所说的delimiter（划界符）和separator（分隔符）。我认为这才是敬语的本质。以上面这件小事为例，如果我那天对副社长使用敬语，我等于将自己贬低为该社的中层干部，与他有了一条明显的界限，他不会主动跨过来，我也不能主动跨过去，因为我和他分属于两个群体。更麻烦的是，在随后的三天里，我必须始终对他使用敬语，稍有疏漏，就会被他认为是越界，是失礼，您说麻烦不麻烦？
我为什么要聊这个话题呢？这是因为我发现国内的许多日语学习者，仅仅知道敬语的语言学作用，并不知道它的社会学作用，他们往往不考虑自己的身份，对等于或低于自己身份的人也使用敬语，无形中将自己贬低到下级、附属的地位。我认识北京一家外贸公司的日语翻译小孙，就是这样的人，他经常对与他平级的日本商社的普通职员使用敬语，甚至去日本出差时，对旅馆的服务员也说“どうもありがとうございました”，而这种话，原本应当是服务员对他说的。我曾提醒过小孙，没有必要这样说，但他似乎没有听我的。我打算这个帖子写完之后，马上给小孙发一份（笑）。
不过另一方面，如果我们的身份确实比谈话对方低，那么我们必须使用敬语，这一点没有商量的余地，因为这是日本社会的交往规则。如果您去日本公司工作，并且是从最低层的普通职员开始做起，那么您必须对上级表示尊敬，时刻准备使用敬语，千万不要受这个帖子的影响，以免影响您的前程
日语学习经验：敬语究竟是干什么用的？