和很多考过五六次雅思的“烤鸭”们相比，我考雅思没有太费力，但是从考雅思到拿到录取通知书，近一年的自主申请过程，却是一段长长的历练。
申请要趁早
语言准备要早。因为语言类考试都有一定的时效性，如雅思和托福成绩都是两年内有效，所以一般来说出国申请都要提前一年进行。如果申请研究生出国的话，最好在大三之前拿到比较理想的语言成绩。我在大三上半学期准备了一个月，取得了雅思总分8分的成绩。在一个月的备考中，我分析自己的情况，针对自己的弱项主攻写作，每天拿出一小时写两篇作文。起初感觉毫无头绪，构思时间过长，导致无法在规定的一小时内完成写作，但日复一日终见成效，最终写作成绩得了7.5分。
申请递交越早越好。以我申请读讲授式硕士(Taught Degree)的英国牛津大学和伦敦大学学院(UCL)为例，两所学校都是在前一年9月份开放网上申请通道。牛津大学采用分批次审批。11月、1月、3月分三次批量审理申请，而奖学金只给1月份之前申请的学生择优发放。伦敦大学学院则是个体审批，申请系统收到申请后把个人材料分发到相应院系审批，奖学金申请则是截止到次年3月份。两所学校处理申请的周期在4周至6周左右。申请递交得早，可以多些选择的机会。
像“相亲”一样选学校
选学校最重要的硬件就是大学3年甚至4年的平均分(GPA)，我大三申请之时的学积分是百分制下的92分。这意味着，大学3年包括体育课在内的所有必修课和选修课都不能掉以轻心。
如果平均分足够高，剩下的就是像“相亲”一样选学校。不是看彼此有多好，而是看彼此有多合适。选专业和选学校跟相亲一样，首先要知己知彼，了解彼此的优缺点，看看彼此是否合适。其次，就是看感觉，如果你身上所有的汗毛都指向那个方向，一定不会错的。当然，学校和专业排名也是不得不考虑的。英国卫报教育版不仅是参考学校排名的一个权威地方，而且对于如何写个人陈述(Personal Statement)这种常见问题也有相关指导。
因为对雅思成绩和平均分比较有信心，所以我当时直接从英国5所超级精英大学(G5 Super Elite)包括牛津大学、剑桥大学、伦敦大学学院、伦敦政治经济学院和帝国理工学院里面选择，并最终选定牛津大学和伦敦大学学院两所学校准备申请。
申请材料决高下
除了大学4年的平均分、语言成绩(托福或雅思)、个人陈述、个人简历和推荐信，有的专业还需要作品集(Portfolio)，申请材料是决定学生能否进入心仪学校的关键。
自主申请过程中，比较困难的是个人陈述和推荐信。
个人陈述一般要求800至1000个单词，这个篇幅内既要回答校方的问题，又不能被问题牵着鼻子走——要“以我为主”，通过回答问题，把自己手上可打的“牌”都打完。写作时要注意以下几点：
相关性。学校不了解你的过去和现在，但关心为什么你的未来要和他们有关。因此，要提你的过去和现在可能跟你要申请的学校和专业相关的事，个人材料是为了补充其他申请材料中学校看不到的内容。在字数有限的情况下，每一句话都要和校方对你的评价有关，无关或相关性小的内容尽量不提。例如，姓名、来自哪个学校、申请什么专业，这些都应该是在一些基础表格或者个人简历(Resume/CV)中有所体现的。在个人陈述中如果再提到兴趣爱好，就不能只说一句“擅长打羽毛球”、“弹吉他”等，而是要通过说自己的兴趣爱好，来体现性格特点，而这些特点恰恰是所申请专业需要学生必备的素质和所申请学校看重的方面。例如，你通过打羽毛球锻炼了耐力，以及面对高手如何克服压力等。
逻辑性。每一句话都要有支撑，最好的方法是三段式。全文分3段，每段分3个论点，每个论点找3句话支撑。避免写校方已经知道的东西，还有他们不感兴趣的东西，比如你小时候怎么样——学校录取的不是小时候的你，而是现在的你。
关于推荐信，无所谓写推荐信的人是谁，因为最后人家录取的人是你，不是写推荐信的人。所以，你找的老师要了解你、欣赏你，并且对你上心，这个最重要。当然，如果你能在报考的学校找到这样的老师就更好了。然而，很多人没有这个条件。
在我的申请过程中，对牛津大学的申请是最“折腾”也是收获最大的。由于我申请的专业比较特殊，需要提前联系导师。这个专业在申请要求里面明确说明，一定要先联系好有相同方向的导师，再向学校提交申请材料。而且，申请材料不是简单的个人陈述(Personal Statement)，而是要求提交研究计划(Research Proposal)，外加两篇论文。
我选导师的过程很纠结。在我申请的东洋学专业里研究文学的老师居多，而我的方向偏社会学，好不容易找到一个K老师，她是一份权威学术杂志的主编，近期的研究方向跟我之前在本科阶段做的一个课题有交叉点。她是精通中文、日文的英国人，从语言角度考虑也比较合适。于是，我决定给K老师发封邮件“套磁”，看看她当年是否有带硕士研究生的名额。没承想，邮件刚发出去就收到自动回复，原来K老师在休假。一周后收到K老师的回信，说对我还比较感兴趣，可以准备具体材料，她要仔细看看我的研究计划等。这封邮件给我吃了一颗定心丸，于是我开始准备两篇英文论文。
从此开始我的“辛酸血泪史”
虽说已经到大三，但没有写过一篇严谨的英文学术论文，所以跟其他有现成可用论文的学生相比，我只能从零开始。2000个单词的英语学术论文好写也不好写，第一篇用了大约两个月，是关于我之前一项课题研究的延伸。好在当时我在日本大学里做过交换生，有一些学术便利条件。在两位英国教师指导下改了六七稿之后，第二篇英语学术论文写起来就顺手多了。其实，学术文章的写作，熟练之后没有想象中那么难。第二篇论文修改3稿之后就定稿了。
我在自己写论文的同时，联系在日本交换学习期间的老师给我写推荐信。我选择了两位教专业课的老师，他们无论是对我个人还是对我的专业素质都比较了解。同时，我还选择了之前帮我修改论文、交流也很频繁的英国老师。牛津大学和伦敦大学学院的申请都是9月底开始的，根据我提供的3位推荐老师的邮箱，校方直接和他们联系。
一锤定音
10月初，我提交了所有申请材料，接下来便陷入了度日如年的刷邮件等待中。只要电脑开着，我的邮箱始终在线。只要有新邮件提示，哪怕是广告我都会看一眼。
11月底，我收到了伦敦大学学院教务处的邮件，内容大致是说，因为网上申请系统发通知还有些日子，怕我着急，先通知我已被录取。
12月5日，网上申请系统下发正式录取通知。
12月底，纸质录取通知书寄到。
说实话，通知书拿到后，我有种如释负重的感觉。申请的时候也不知道哪儿来的那股子劲儿，压根儿没想两所都去不了怎么办。
12月14日，圣诞节放假前一天，伦敦时间周五下午，我收到了牛津大学的邮件。当时是北京时间早上9点多刚起床，习惯性地拿手机刷邮箱，一看到发件人是牛津大学，没洗脸就立马打开电脑看附件——很官方的拒绝信。不记得读了多少遍，当时脑子一片空白，下意识里觉得应该申诉。在仓促采取行动之前，我勉强打起精神，给曾在牛津大学读书的朋友发了封邮件。他的回信很快，也很长：首先，现在是圣诞节假期间，学校没有人会看邮件，只有等到1月7号开学以后。其次，让我在申诉之前考虑一些似乎更加重要的问题。
看完他的邮件，我走下楼，在操场上走了好久。也许我可以换一位导师再申请一次，也许我可以再向学校争取一下……
我边走边想，边走边冷静，然后给妈妈打了个电话决定放弃。促使我做出这个决定的最后一锤是，我重新看了一遍伦敦大学学院的课程大纲，比起牛津大学重学术、窄出口的特点，伦敦大学学院更重实践，出口宽。我相信，伦敦大学学院的跨国研究专业，无论在政治、经济、外交、文化等哪一个领域，我将来总会找到一个适合自己的位置。
