莱顿大学是最具声望的欧洲大学之一，成立于公元1575年2月8日，她是荷兰王国历史最悠久的高等学府。
莱顿大学作为一所古老的贵族大学，自16世纪创立之初即跟荷兰王室保持着亲密的关系。前荷兰女王威廉明娜、朱丽安娜、贝娅特丽克丝以及现任国王威廉·亚历山大都曾在莱顿大学学习。在过去近五个世纪的漫长岁月中，莱顿大学培养了众多杰出的领袖及优秀的人才。迄今为止，包括现任荷兰首相马克·吕特在内的共计10位荷兰领袖，16位诺贝尔奖得主(洛伦兹、爱因斯坦、费米等)以及9位外国元首(美国第六任总统约翰·昆西·亚当斯，二战时任英国首相丘吉尔，南非前总统曼德拉，两任北约秘书长等)都在莱顿以求学、任教等方式留下了他们的足迹。
莱顿大学共分为9大学院，50多个系所，150多个专业，11个核心研究领域，有超过40个国家级或国际级研究机构在本校设立，为欧洲学术声誉最高的综合性大学之一。全球高校千年排名将莱顿大学位列全球名校第29位，名列17世纪荷兰黄金时代(Dutch Golden Age)世界名校第4位。2013年《泰晤士报高等教育大学排名》(Times Higher Education’s World University Rankings) 给出的排名中，莱顿大学的全球综合排名位列第64位，为荷兰排名最高的大学。此外，几乎历年《泰晤士报高等教育大学排名》(Times Higher Education’s World University Rankings) 给出的人文科学专业(Arts and Humanities)排名中，莱顿大学均排名欧洲大陆第1位(Continental Europe Ranking No. 1)。根据2014年《QS世界大学排名》莱顿多个学科领域排名世界顶尖。其中法学排名全球23位，语言学26位，历史和考古学28位，政治学与国际关系学第34位，医学第36位。此外，生物科学、通讯及传媒研究、哲学、现代语言学、物理和天文学、心理学、化学等学科也位于全球100名内。
莱顿大学是科英布拉集团的创立成员之一 (即Coimbra Group，简称CG，是由39所欧洲最古老且富盛望的精英大学组成的集团)，同时也是Europaeum(欧洲10所知名大学联合体)和League of European Research Universities (欧洲顶尖研究型大学联盟)的创立成员。
莱顿大学是荷兰第一所大学实践宗教和信仰自由的大学，“自由之棱堡”是她的校训。莱顿是一座典型的大学城。大学各学院遍布全莱顿城，莱顿大学的莘莘学子也让莱顿这座古典美丽的欧洲小城的气氛更加轻松而充满活力。
日本著名的俳句作者蒲原宏曾咏叹：“莱顿大学城，月色凉如冰。”诗中所提到的这个大学是荷兰最古老的大学，这里也是著名画家伦勃朗的出生地。在欧洲，莱顿与牛津堪称双子，前者是欧洲大陆声望及学术地位最高的大学所在地，后者是英格兰最古老的大学——牛津大学所在地。每年，牛津和莱顿都会有定期的官方交流活动。