正因为美国的公立教育把学生照顾得太好了，很多学生就觉得读书是一件痛苦的事情。尤其是出身于贫穷家庭的孩子，从小就发现父母不怎么需要上班，就能够定期从政府的救济机关拿回来大量的吃不完的食品，奶粉，水果，罐头等等，有的还每月定期政府有钱打进他们的粮食卡，可以用来买海鲜、牛排之类的食品;衣服卡，可以用来买衣物鞋子。而邻居读了大学，刚找到工作的家庭，每月省吃俭用，要打税，要还学生贷款，根本就是月光族了。再加上父母贫穷，根本就是因为不读书导致的，因此，对于上学读书，自然天生就抗拒。
所以，在美国的公立中小学，认真勤奋读书的学生，可能一半都不到;而跟私立学校不同，因为美国公立教育的基本哲学也并非要求老师一定要教会学生什么东西，所以，老师也绝对不会强迫学生读书学习的。在这个基础之上，我们对美国公立学校的留级制度就比较好理解了。
美国公立学校是有留级制度的。如何决定一个学生是否留级，主要根据两个方面：
第一：学生的出勤时间。美国每一个州的教育法案都有规定学生最少的上课时间，精确到小时。假如一个学生因为各种原因：迟到，旷课，早退，请假之类，累计上课时间少于教育法案要求的时间，就必须留级重读。但是，因为重读生在某一个年级的累积上课时间肯定不会少于规定(因为是用两年的时间读一年的书)，所以，绝大部份学生在重读一年以后都能顺利升级。
第二：学生成绩。这个问题比较复杂。美国的小学是不算精确的成绩的。只有“优”，“良”，“需要改善”三个等级。大部分学生准时来上课，乖乖地参加教学活动，基本都能得到“优”。假如学生的智力实在太差，或者有行为上的问题，很快就会得到特殊教育部门的关注，安排专家进行心理测试，智力测试，看是否属于特殊教育。假如是的话，想要得到“需要改善”的不及格成绩就很难了，因为学生已经成为特殊教育课程的一员了。所以，美国的小学生因为两个学期不及格而必须留级的，可说是凤毛麟角。
从初中开始，美国学生就不是一个老师教所有科目了，而且也开始有比较靠谱的评分标准。老师开始按照课堂作业，家庭作业，测验和考试等来对学生进行评分，评分标准开始出现“A”，“B”，“C”，“D”和“F”。但是，因为大部份美国公立初中的教育哲学是教导学生"Learning how to learn"(学习如何学习)，所以，真给“不及格”(F)分数的老师也很少。初中学生大部份是上六门到八门课，要四门课学年总评拿“F”才会留级，难度比较大。
美国的高中则完全不同了。因为美国大学院校 要求十分严格(否则美国的高科技和每年的诺贝尔奖从天上掉下来的?)，在录取新生的时候对学生在高中上过什么课，成绩如何，要关注得非常仔细，加上有第三方的学术认证机构，高中的学术要求就远远比初中和小学要靠谱多了。美国的高中的“年级”之分比较模糊，因为是选课制的，修够规定的学分就能毕业，所以，假如有能力，高中一年级的学生也能选修高中四年级的课。所以，在美国的高中，“留级”的定义其实是“没有修够该年级足够的学分;某些课要重修”。凡是拿到“F”总评的课，都必须重修才能得到相应的学分。然而，这并不妨碍学生读下一个年级的其它课。只不过对高中四的毕业生，假如没有修够足够的学分，就不能参加其他毕业班学生的活动，比如毕业早餐，毕业旅行，毕业舞会，毕业典礼之类而已，算是对“留级生”的最大惩罚了。
综上所述，美国既有中国定义的“留级”，也有不同于中国的“留级”。但是，在美国公立教育制度中，跟中国很不同的是：
第一，美国学校不设“留级”限额，老师有充分自由决定谁必须留级，留多少学生。(某些对学生有入学成绩要求的学校，更加设定学生得到“C”以下就必须开除)
第二：美国学校对学习能力差，或者接受能力差的学生有专门的课程计划进行帮助，“特殊教育”(Special Education)对于身体残疾，眼盲耳聋，或者低智力，或者多动症，自闭症，脑残等等的学生，由国家专门拨款来打造适合他们的课程，并且不允许公立学校把这些人跟普通学生隔离授课，必须要他们跟着大家一起上课，一起活动，以帮助他们以后融入社会。因此，因为学习能力或者行为方面有问题而造成“F”的个案大大减少，也相应减少了留级学生。