新加坡的初级学院，看起来很像中国的高中教育，因为两者都是凭着中学毕业考试(新加坡就是剑桥O水准考试)成绩报考申请。但是新加坡的初级学院更明确地定位自己是大学预科，很多课程的设置和教导的覆盖面都根据大学教育的需要而设定。中国的高中更像是初中的延续，而新加坡的初级学院更接近大学的教育模式：以上大课-Lecture与小班课辅导课-Tutorial的相结合的教学形式。
初级学院的课程主要是针对要上大学的学生而设立，课程分为文理两大类，可选择的科目大约有20多种，但是无论你是喜文还是好理，都要文理兼读，但是你可以选择不同的难度等级，同一个科目，可以分别为H1，H2和H3，三个难度，号码越高越难修，学习的范围也大不相同，H1的考试范围是H2的一半。学习科目以英语，科学，数学，人文，艺术等科目为主，此外通过强制性的课外活动教育使得学生得到全面发展，比较中学，初级学院更在意培养学生的演讲表达能力。
两年的初级学院学习之后，学生都会统一参加10月份开始的为期一个月左右的Advanced Level(A-Level) Examination-高级水准考试，考试成绩在考试后的第二年的三月份公布，成绩的好坏分为A,B,C,D,E,S,U七个等级，A是最好，成绩约为总分的70%或者以上，U为最差低过总分的40%，每个等级之间大约相差5%，A水准考试是英联邦国家都认可的大学升学考试，美国部分大学也承认。因为多数国家的大学都接受A水准成绩的直接申请，所以A水准也是名副其实的"国际高考"。
多数的A-Level学生都可取得上大学的资格，他们可以用A-Level的成绩报考任何的英联邦国家大学，或者美国的大学。在新加坡一般的情况是，成绩较好但是没得到国外大学的奖学金，家庭经济条件不很好，就报读4所新加坡本土大学，如果成绩一般或者以下，家庭条件可以支持的，就可以到美国、英国、澳洲等国修读大学，多数都可以申请到世界排名前100的不错的大学，当然最牛的是拿着新加坡政府的奖学金就读世界名校，不过这也是有代价的，一般政府奖学金得主毕业后要在新加坡工作6年，才算履行合约。
新加坡排名前五的初级学院是莱佛士初级学院，华中初级学院，国家初级学院，维多利亚初级学院和淡马锡初级学院，入学要求O水准成绩6科总分是单位数(因为是等级分，所以成绩越好，分数越低)。
对于中国学生来说，在初级学院读书会让他们的交际能力大大提高，因为他们会与来自不同背景与国家的学生相处。一般说来初级学院的中国学生，有三个来源：拿新加坡政府奖学金过来从O水准开始读书的天才少年，另一个是从中学升上去的普通中学生，最后一个是私立学校的O水准的考生。私立考生要进入五大初级学院实在是不容易，仅仅一年的O水准预科学习很难在英文上和当地学生比拼，但是上普通的初级学院还是有机会，只要年龄不比当地孩子大三岁或者以上就可以。
