美国大学奖学金的形式可谓是多种多样，国家有国家级奖学金，学校有校级奖学金，系里有系里的奖学金，还有一些社会团体设立的多种形式的奖学金，有些是基金会、企业、公司、工厂或私人捐助给学院的，这类奖学金有几十万种，金额从500美元到10几万美元不等，大部分只提供给美国公民，供给海外学生的很少。
美国的各类高等教育奖学金资金是从哪里来的呢?主要是两个渠道：一是校友捐款，二是社会捐款。美国大学所收取的学生学费数额通常远远低于学校培养一个学生的资金付出。
为了回报学校的培育之恩，很多学生日后会向自己就读过的大学或专业捐款助学。像哈佛、耶鲁这样的大学，他们收取的学费约25000美金，而实际支出远不止于此。香港地产业巨头胡应湘，早年毕业于普林斯顿大学，他于1996年一次性向普大捐款1亿美元，这是全美国有史以来对母校私人捐赠数额的第二名。美国社会上由私人设立的美国大学奖学金种类繁多，以资助女性的居多。早在上个世纪20年代，美国社会鼓励女性读书的风气盛行(这之前的美国也同中国一样，受教育多数是男人享有的特权)，随之设立的各种女性奖学金层出不穷，这种鼓励女学的风尚一直延续至今。有些美国女富翁，在临终遗嘱中往往写明将全部或部分巨额财产捐给某所大学或某个专业，做教育专项捐助，并且只资助女学生，这种事情很多很多。一些给女性的奖学金比一般奖学金条件更加优厚，有些是低税的，有些是免税的，有些甚至是无偿赠予的，唯一的条件是你要坚持读下去，而且要读好。
非美国公民或外国留学生主要争取的美国大学奖学金是学费奖学金，但并不容易。至于还提供生活费用的奖学金更为数不多，取得机会更少。通常学校越大奖学金越多，学校越知名，专业越知名，奖学金就越多。据说，斯坦福大学所拥有的奖学金数额全美国第一。像哈佛、耶鲁这类美国名校，其奖学金数额也是名列前茅的。
