延伸阅读：中元节的来源
中元节的起源，最初是道家认为地官会在七月十五这天下降凡间，定人间善恶，所以在此日作斋醮荐福，后来演变成为了民间的祭祖日。佛教进入中国之后，在七月十五这天举行盂兰盆会，佛教徒用丰盛的祭品供奉三宝，以解先人倒悬之苦。到了唐宋时期，这些仪式都被吸纳成为中元节祭祖的民俗，并延续下来。至于历史上的各个时期、各个地方的中元节习俗，也有所不同。
宋初，中元节与元宵节一样，也要四处张灯，以显示节日之隆，此习俗在宋太宗登基后被废止。到了南宋，中元节的前几天，市井店肆就开始售卖纸制的鞋靴、头巾帽子、五彩衣服，供人们焚烧献给亡灵。享祀时，人们用桑叶来铺衬桌面，用葛黍苗、麻苗、粟苗做成的麻谷窠儿系在桌子脚上，寓意着用收成来敬告祖先。中元节的前一天，人们在寺庙前方的广场上竖立起一根数丈高的竹竿，顶端系一盏灯笼，名为“灯篙”，此为公众性质的祭祀。民间传说，灯篙上的灯笼点亮之后，散布于各处无人祭祀的孤魂野鬼，就知道了明天在此处有食物可享用，于是会相约到此饱餐一顿。到了中元节这天，肉坊要罢市一天，民众也大都茹素食斋。第二天黎明，有小贩挨家挨户地叫卖穄米饭，标志着中元节的供奉仪式已经完成。
