与之相比，同一时期的北京地区，中元节祭祀就简单得多。明代沈榜的《宛署杂记》载，北京近郊的宛平县城，乡民在七月十五这天取葛黍苗、麻苗、粟苗，连根带土地竖着缚于大门的两边，另外再缚三丛立于门外，供奉以面果，称为“祭麻谷”。而杭州等地的人家，中元节要请僧尼诵经，追荐亡灵。晚上则沿着河流，随水置放用篾条和纸糊成、安置在荷叶或木板上的灯，里面点上蜡烛和香，藉以引导溺水的鬼魂，称之为“放河灯”。这些习俗，在明代小说《初刻拍案惊奇》中都有所体现：“又值七月半盂兰会大斋时节。杭州年例，人家做功果，点放河灯。”
清代的中元节也非常热闹，不仅家家焚烧纸钱香烛祭祀、放焰口，人们还会聚集在一起扭秧歌、舞狮子。福建一带则流行一种名为“爬孤棚”的游戏。该游戏源于饥荒之年，富裕人家救济灾民，在祭坛旁边搭建起一座摆放食物的棚子，让饥民自由爬上棚顶争食。后来演变成了一种中元节的民俗游戏。游戏时，竖立起四根十多米高的长杆，杆上到处涂抹油脂，游戏者分为四队，以先爬上杆顶者为胜。台湾地区的一些乡镇，至今依然保留此俗。
