参加释奠礼的人员，最初只限于孔氏直系子孙。后来，祭孔被当作国家的大典，但“家祭”仍照常进行。国祭多由皇帝专门指定的大臣、地方官或皇帝自己亲至阙里孔庙致祭。
西汉初年，汉高祖刘邦过阙里以太牢礼祀孔子，当时还只是将孔子当作一个杰出的思想家和教育家来纪念。汉武帝以后，由于“罢黜百家、独尊儒术”，儒家学说一跃而成为官方的统治思想，师也就由儒者担任了。到东汉时，孔子被称为“先师”，后来，又被尊为先圣，成了帝王们尊崇膜拜的对象。古代人们认为，不仅君主是接受天命而立;师，也是天之所命。
魏晋南北朝期间，有时又以孔子为先圣，以颜回为先师奉祀。拜孔揖颜之礼更多是在国家太学举行，往往是国子监祭酒负责典礼。南朝宋文帝元嘉二十二年(公元445年)，皇太子释奠孔子用乐奏登歌，此为释奠孔子用乐之始。东魏孝静帝兴和元年(公元539年)兖州刺史李珽修建孔子及十弟子容像，立碑于庙廷。
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