当你带着孩子在街头频频被培训机构推销少儿英语课程的人拉住，并被建议试听的时候，你会受到诱惑吗？当你拒绝让上幼儿园的宝宝学英语，却听到推销的老师在你背后叹气，嘲笑说“孩子这么大也不学英语”时，你会焦虑吗？当你看到身边同龄宝宝参加培训后“秀”英语时，你会动摇吗？……现在少儿英语培训机构如雨后春笋般在城市的各个角落兴起，不单是上海，在中国内陆的中小城市，少儿英语培训也已经成了一个“好生意”。然而，少儿最佳的英语学习年龄究竟是多大？怎样学英语最有效？家长本身英语不好，如何能帮助自己的小孩学习英语？关于少儿英语教与学的诸多问题，挑战着这个已经兴起的鱼龙混杂的大市场。
少儿英语教学研究界的著名专家，剑桥大学出版社和牛津大学出版社畅销少儿英语教科书作者、香港大学教授大卫·诺南（David Nunan），最近在剑桥大学考试部举办的少儿英语教学国际论坛上提出，7岁才是英语非母语国家的儿童学英语的一个合适的年龄。大卫·诺南教授已对包括中国在内的非英语母语国家少儿学习英语的情况进行了多年观察。
少儿语言学习四阶段
一个人的少儿阶段是指3岁到15岁。从出生到2岁左右，在学习行为上一般被视为“感知期”，在这个阶段，孩子学习和周围的环境（具体的事物）进行互动，在母语的学习上，开始从“原始语言”向真正的语言转型，并且快速地积累词汇量。
第二阶段从3岁到7岁，已经开始进入少儿阶段。在这个阶段，孩子在母语学习中，开始学习语法，开始以自我为中心来看待世界，并且开始有逻辑思考的能力。
第三阶段，从7岁到11岁。这个阶段的孩子已经能够把自己和周围的环境分离开，进行逻辑思考，并有从自己的经验中做概括的有限能力。
第四阶段，也就是超过11岁的孩子，他们开始有能力从他人的经验中概括分析事物，开始发展抽象思维，并逐渐开始进入青春期。
只有认识到少儿在不同阶段的生理心理特点，才能有效地讨论英语作为孩子第二语言的教和学问题。
语言学习跟着认知规律走
至于到底几岁的少儿比较适合学习英语，诺南教授提到欧洲一项针对英语作为第二语言的少儿学习者的跟踪调查。研究发现，从成年后的英语水平来看，7岁前开始学习英语的孩子和7岁开始学习英语的孩子，水平并没有差距。也就是说，7岁可以看作是少儿学习第二语言的一个合适年龄。
少儿英语的学习应该根据少儿认知发展进行。从只能听懂一个步骤的行动指示，到能够听懂两个步骤、三个步骤的行动指示，到能理解数字、字母等象征性符号，到喜欢阅读或者听故事，再到能够理解抽象概念，这是少儿的不同认知阶段。对于第二语言的学习，必须遵循这个阶段，在少儿还只能遵照一个步骤的指示进行行动时，教他字母和数字无疑是没有效率的。
少儿英语学习关键
在孩子进入学习外语的合适年龄段后，对于少儿英语学习者的老师和家长来说，必须根据认知发展阶段来为孩子挑选学习内容。
如何“激励”孩子学习就成为了首要问题。基本的原则有以下几条：第一，将学习的目标尽量清晰化；第二，选择和学习者有关的学习内容，例如学校生活或动物园是孩子熟悉和喜欢的，而租房、找工作是和孩子无关的；第三，根据孩子不同的个性和特点建立个性化的学习步骤；第四，鼓励小组或者合作学习，几个小朋友一起学习，对他们来说往往更有乐趣也更有效；第五，提供“真实”的沟通机会，也就是说，让孩子用英语在真实的场景里去沟通，而不只是在培训机构的课堂上念对话。
至于各种测试工具，诺南教授认为，合适的测试有助于鼓励学生学会对自己的学习“负起责任”。当然，绝对不应该用“通过”、“不通过”、“失败”等等尺度来衡量少儿的英语学习程度，针对少儿的测试本质上应该鼓励孩子学习语言的兴趣。