《美新周刊》每年都向全美各大学发出调查问卷，根据从各个大学搜集到的数据，按照他们制定的评分法列出排名。美国大学排行榜分五大类排名，分别是全国性大学(National Universities)、文理学院(Liberal Art Colleges)、地区性硕士学位大学(Universities-Master’s)、学士学位学院(Baccalaureate College)和专业学院(Colleges with Specialty)。
(1)全国性大学(National University)
其实，美国大学并没有全国性和地区性之分，美国几乎所有的大学都面对全世界招生。这类大学所授予的最高学位是博士学位。前几年，这一类学校称为全国性有博士学位的大学，可能觉得叫起来不方便，这几年又改回来叫全国性大学。美国的大学都是全世界招生的，但是，这类大学与地区性大学比较，来自各州和外国的生源确实要多一些。2008年全国性大学的分类里共收入262所大学，分为四大档，按中国的讲法也许可以叫作一流到四流大学。但是一流和二流有时确实难以区分，比如，有的学校前年排在前50名，去年落到50多名，变成了“二流”，今年又升回到40多名，难道又变成了“一流”？所以，从2002年开始，前100名大学合并，100名以后的大学再作第三类和第四类的划分。在262所大学中有164所是公立大学，98所是私立大学。值得一提的是，全国性大学的前20名全部是私立大学，2008年排前10名的大学依次为普林斯顿大学、哈佛大学、耶鲁大学、斯坦福大学、加州理工学院、宾州大学、麻省理工学院、杜克大学、哥伦比亚大学和芝加哥大学。
加州大学伯克利分校是全美最好的公立大学，学术声望享誉全球，它的研究院的很多学科在全美排名前3名。但是，它的大学本科排名近10年来一直屈居全国性大学第21位。很多高质量的公立大学都因种种因素无法排到较高的名次，为了不“埋没”这些大学，《美新周刊》另外评出了有50所大学入榜的全国性公立大学排行榜，2008年排名前5位的依次为加州大学伯克利分校、维吉尼亚大学、加州大学洛杉矶分校、密歇根大学和北卡大学，这5所大学年年排在公立大学前5名。
(2)文理学院(Liberal Art Colleges)
大学在英文里有university和college两个叫法，但是两者却很不同，前者是综合性大学的统称，包括大学里所有的学院，本科、研究生院都包括在内。College常被译为“学院”，在这里指大学本科。美国人说高中毕业生去上大学，都说去上college，而没有人会说是去上university，即使去上哈佛大学、耶鲁大学等，也都只说去上college。哈佛大学和耶鲁大学都把本科部分别称为叫哈佛学院(Harvard College)和耶鲁学院(Yale College)。
文理学院的英文为College of Liberal Art，这里的Liberal Art是Liberal Art and Sciences的简称，也就是人文与科学。它是起源于欧洲的教育传统，其初衷是提供文理全面发展的通才教育，要求每个学生必修自然科学、人文科学、数学、英文、外语和艺术等课程。文理学院一般只提供大学本科学位。美国共有266所全国性的文理学院，其中大多数是私立学校，只有27所是公立的。文理学院的教育质量与具有硕士、博士课程的大学相比一点也不逊色，甚至比其他很多大学的教育要好得多。美国《华尔街日报》曾经以学生毕业后进入美国顶尖商学院、医学院和法学院的比例多少评出了50所美国精英大学排行榜，其中21所是文理学院。很多美国人甚至对它们也非常陌生。
(3)地区性硕士学位大学(Universities-Master’s)
地区性硕士学位大学一共有574所，这类学校提供的最高学位是硕士学位，只有极少数有博士学位课程。顾名思义，这些大学以地区划分，分为南部、北部、西部和中西部4个地区，学生的来源主要是邻近地区的学生。这类学校对于很多人来说也是闻所未闻的，但有不少学校录取学生的平均SAT成绩与全美排名前50名的全国性大学相当。
(4)学士学位学院(Baccalaureate College)
这类大学只注重于大学本科的文理专业，也有一些职业化的项目，如商业、会计、护士、教育等。一般在这类学校就读的很多学生毕业后直接去就业，类似于中国的职业大学。不过，这类大学也具有学士学位。这类学校共有320所，同样以南、北、西和中西部分区排名。
(5)专业学院(Colleges with Specialty)
专业学院这个分类里又分为三个部分，有美术与表演艺术学院43所、商业学院12所，工学院4所。有别于其他分类的大学，这些学院的专业很窄。
《美国新闻与世界报道》把不同类别的大学分开来分类是比较合理的，因为如果把特点不同的学校放在一起比，是没有可比性的，例如，将大型的有几万学生的学校和几百人的小型学院相比，将工程学校和艺术专业学院相比是没有意义的。
