先看下美国高等教育的结构，美国高等教育有3种大学：社区大学、文理学院、综合性大学。
文理学院的英文原文是Liberal Arts College。这里的arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的软性的能力。Liberal Ats College是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。
文理学院和综合性大学的规模不同。一般综合性大学大概都有10，000人以上，基本上一所大学就是一个城镇的感觉，规模非常大。文理学院一般就2，000人左右，可能还不如中国高中的规模。
由于Liberal arts College仅仅提供本科教育，因此教师能够集中精力进行教学，而不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表。同时，由于文理学院的规模小，一般是10—12人小班授课，学生跟教授的交流非常多。师生间互动密切。这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。根据美国新闻周刊的统计，美国的著名文理学院，例如Williams College Wellesley College的毕业生就读研究生的比例在美国甚至高于哈佛耶鲁这样的名校。
文理学院不太会经常遇到拿到诺贝尔奖这样非常高的研究成就的教授。但这并不是说文理学院的教授不如综合性大学的教授，因为文理学院的重点并不是放在研究上，而是放在教学上，所以对学生来说有更大的益处。因为综合性大学的教授上课基本上不露面，只有助教过来，文理学院中一个礼拜除了上课还会经常去教授的办公室答疑，跟他们交流、聊天，并且经常有机会参加教授自己的研究课题，尽管不是非常高深，但对本科学生还是非常有好处的。
文理学院注重的是一种通才教育，希望每个同学都可以尽量多的去选修各种专业、各种课程，对任何事情都有一个大概的了解，作为一个人以后全面发展的基础，可以面对你今后人生中的各种变化、各种转型，不管你以后想做什么，创业、读商、读法……都可以，文理学院就是培养一种具有变通性的全才。
还有对于未来方向比较明确的可以去综合性大学，如果你对未来不是很确定，对专业也还没有定向，文理学院比较适合喜欢全面教育、喜欢探索的学生，这样的学生文理学院会比较适合你。还有就是文理学院提供的奖学金比较丰富。