那么，留美的学业难度究竟如何？中国学生是否能适应？
从“过来人”的角度看，第一堂课能听懂70%已经相当不错。这是个很好的开端。我刚到耶鲁读书时，能听懂10%都不到，两年后也听不懂70%。当时为了参加课堂讨论，憋足了劲要张一次嘴、实现零的突破。可是，张嘴前五分钟，紧张得脑子一片空白，别人在谈什么一点也不知道，糊里糊涂错过机会。后来终于有了零的突破，但张嘴后五分钟慌得脑子里又是一片空白，别人怎么回应我也一点都不知道。许多人都是这么过来的。
如果在美国第一堂课就能听懂70%，这种学生应该非常适应，根本不用操心。一年后应该就能如鱼得水。我也不明白，如果中国学生是这个程度，美国教授还有什么好抱怨的？有什么必要改变教学策略？该怎么讲就怎么讲嘛。到了学期末，这些中国学生就能听懂百分之八九十了。
美国教授的反应，大概揭示了他班里中国学生实在太多的现实。如果绝大多数学生是美国人，他们百分之百能听懂教授的话，有那么三两个只能听懂70%的，甚至有我这种10%也听不下来的，也无伤大雅，课堂气氛不可能因这么少数的人而改变。但是，如果班上绝大部分学生是中国人，那么即使他们都能听懂70%，教授也会感到气氛不对，感到有些话谁也不明白，于是不得不改变方式。
我虽然一向主张校园多元化、全球化，但美国的大学一定要以美国学生为主。中国学生选学校、选大学，也要信守这个标准。毕竟你是去美国留学，主要是从美国人那里学东西。
那么，一两个中国学生夹在二三十个美国学生中，是否压力过大呢？在这方面，至少是那些有备而来的中国学生，要对自己充满信心。美国教育的两极分化很大。常春藤等精英大学的学生确实非常优异，但到了一般的大学，情况就千差万别。每个班总有些出色的美国学生，但大多数学业准备不足，阅读写作都很平庸。不久前还有个调查，说美国的大学生中能阅读的不足40%。有的美国人，连to和too、then和than都分不清楚。而且这些美国学生学习态度很差，一门课每周阅读量超过40页就要绕开。另外还有许多学生不得不一边读书一边打工，非常分心。
中国学生只要来美前进行了充分的准备，平时知道用功，经过一段时间适应，在班里居中上游是很容易的事情。事实上，虽然被《纽约时报》曝光的Delaware大学对中国学生有些头疼，但校方也证实，中国学生的成绩和美国学生的成绩大致相当。
所以，中国的高中生如果有些英语基础，比较好学，也有奋斗一番的心理准备，那么即使大学考得不理想，在留美这条路上还是能够成功的。这里的关键是要有充分的准备。我当年出国时就奉行一个哲学：只有自己能用英语完成相当的阅读量时，才开始就托福考试进行针对性的准备；只有自己的分数还算靠谱时，才动申请的念头。为此宁愿晚两年出去。我当时已经三十多岁，现在十七八的年轻人着什么急？要知道，等你大学毕业时，没有人在乎你是二十二岁还是二十四岁。事实上，在美国找工作，雇主不得问你年龄。但是，你从什么大学毕业，学得怎么样，则至关重要。准备充足，到美国就能更好地吸收其教育的养分，当个优等生。这样才会有大好前途。(作者：薛涌为美国萨福克大学副教授)