中国南海有四大群岛，分别是东沙群岛、中沙群岛、西沙群岛和南沙群岛。南沙群岛是分布范围最广、岛礁数量最多的一组大群岛，国际上习惯称其为“斯普拉特利群岛”。中国最早发现了南沙群岛。汉朝时中国人已发现经南沙群岛到印度洋的航线。此后，历代政府不间断地对南沙群岛行使主权并进行实际管辖。唐朝时南沙群岛划归琼州府管辖。
到明清时中国人已在南沙海域捕鱼，并在一些岛屿上居住。清朝将南沙群岛正式划入中国版图。从最早发现到拥有主权，再到开发利用，中国都远远早于其他国家。从现代国际法的角度来看，中国拥有对南沙群岛的主权。20世纪30年代之前，没有任何国家对中国拥有南沙群岛的主权提出异议;70年代以前，英、美、法、苏等国出版的《世界地图集》，以及各种文献和权威的百科全书均清楚地将南沙群岛标属中国。
日本二战战败后，于1946年底将南沙群岛归还中国。当时的中国政府将其划归广东省管辖。但1951年，美国把苏联、中国等对日战胜国排除在外，片面地和日本媾和，签订《旧金山和约》，并在第二条规定，“日本放弃对南沙群岛及西沙群岛的一切权利、权利根据和要求”。该条约的最大漏洞就是没有明确规定将南沙群岛“归还中国”。这一祸根成为后来一些国家提出无理主权要求、侵占南沙岛礁的借口。1974年，美国学者又证实该海域可能是个“地下宝库”，于是南沙群岛“主权未定论”有了市场。
1956年5月，菲律宾宣称在“斯普拉特利群岛”发现“无主地”，提出对部分岛礁的主权要求。1970年菲方派兵占领两个小岛，至1980年，菲已先后侵占8个岛礁。南越政权于1956年派兵侵占南沙群岛的南威岛，1975年将所占的一系列岛屿定名为“长沙群岛”。目前，越南在南沙群岛的32个主要岛屿上驻有军队，配有发电设备和雷达系统，其中29个岛屿还配备了卫星电视系统。马来西亚于1977年动手在岛礁上建立主权碑，1980年后开始派兵侵占岛礁。印尼则是在20世纪80年代以后卷入南沙海域的划界争端。文莱也对一些岛礁提出领土要求。这些国家对南沙群岛提出主权要求到底是为了什么呢?
通过南沙群岛海域的航道是一条“宝路”。它位于整个东南亚地区的腹地，是周边国家进入南太平洋和印度洋的海上咽喉。周边国家都力图以南沙群岛为依托来扩大战略纵深。越南强调南海是其“天然屏障”，菲律宾则认为南沙群岛是“正对菲律宾群岛腰部的一把匕首”。因此，南沙群岛对周边国家的安全战略和军事防务意义非凡。此外，日本运输石油的“海上生命线”得打这儿过，美国、新加坡等国的重要航线也多经此地。这几个国家长期以来对该海域的“航道安全”甚为关注。印度一心想冲出印度洋，进入太平洋，这几年，印度海军的活动已经扩展到南海区域。
此外，南沙群岛海域的海底还有不少“宝物”。专家保守估计，南沙油气储量超过200亿吨，占整个南海油气资源的一半以上，有“第二个海湾”之称。南沙石油不仅含硫量低，而且基本位于200—1000米之间的易开采层。介入南沙争端的几个国家对油气依赖程度都很大：越南强国梦的一大支柱就是南海的石油，菲律宾严重缺油，马来西亚、印尼、文莱都是石油生产和输出国。因此，几个国家纷纷对南海石油进行掠夺性开发。在各自相持不下的情况下，1991年开始，中国提出在承认主权归属中国的前提下，愿与南海周边国家共同开发南海资源的主张，即“搁置争议，共同开发”。
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