美国中学的学制为初中2年、高中4年， 其九、十、十一、十二年级分别对应着中国的初三至高三。中国学生到美国读高中，从九年级开始读起比较合适，这样可以读一个完整的美国高中，如果是在读完了初三或高一后才出国的，最好降一级读美国中学。
美国的中学也希望招收到读九年级或十年级的国际学生。他们认为，无论是降级还是直读，完整的4年高中生活才能让国际学生更好地适应当地环境、融入美国文化，为进入大学做好准备。
相比到美国读本科或研究生，读高中有两大优势：
一是学生可以尽快的适应美国的生活，学到一口流利过硬的英语;
二是能更早适应美国的教育体制，今后更容易融入当地社会。
美国法律规定公立高中能接受最长为一年的外国交换生，不接受外国申请者以独立的学生身份在公立学校长期学习，美国的私立高中能接受外国申请者以学生签证身份长期就读，直至高中毕业考上美国的大学为止。