美国历史上，几乎每代人都比他们的父母接受多得多的教育。如今却不再是这样。
哈佛大学经济学家克劳迪娅·戈尔丁(ClaudiaGoldin)和劳伦斯·卡茨(LawrenceKatz)计算了从1876年起在美国国内出生的美国人的平均受教育年数，他们称，当1955年出生的婴儿潮一代到了30岁时，他们的受教育时间比父母多了大约2年。
相比之下，2010年，当1980年出生的美国人到了30岁时，他们的平均受教育时间只比父母多8个月。
美国人受教育水平的提高程度不如过去的原因有很多：尽管经过多年努力，高中辍学率仍然居高不下。大学学费不断上升，沉重的负债预期使有些高中毕业生不愿报考大学或坚持学业。
有些美国人对大学学历是否真能帮人找到高薪工作也越来越心怀疑问。尤其是在最近的经济衰退中，大学毕业生在有些行业中过剩，在有些行业中短缺。
经济合作与发展组织称，有20个国家的高中毕业率高于美国──包括斯洛文尼亚、芬兰、日本、英国和韩国。在美国，每5个九年级生中约有一个会在拿到文凭前辍学。
约30%的美国成年人拥有四年制大学文凭，没有什么证据表明这已是上限。30年前，美国25岁-34岁的人中拥有相当于至少两年制大学文凭的比例领先世界，只有加拿大和以色列的比例与其接近。经合组织称，截至2009年，美国在该比例上落后于其他14个发达国家。
约70%的高中毕业生在完成高中学业后立即进入两年制或四年制大学学习，但许多人从未拿到学位或其他证书。根据美国教育部(U.S.DepartmentofEducation)的统计，在四年制大学中，2002年入校的新生有43%在六年后没有获得学位。
最近，日益攀升的高等教育学费已经成为上大学和维持学业越来越明显的障碍，而对沉重的学生贷款的关注也令一些人望而却步。