其实这不仅仅是外国家长的担心，对学业跟不上趟的中小学生是否要留级，在美国是一个已经争论了上百年的老大难问题了。上个星期美国著名的智库布鲁金斯学会还专门就这个问题举办了一个研讨会，教育政策专家，哈佛大学、加州大学等名校学者，以及一百多位教育工作者就此问题进行了热烈的讨论，不同意见的交锋非常尖锐。
美国关于学业成绩不佳的中小学生是否要留级，历史上有几次大的转折。
尽管有少数人持不同意见，但是早先的教育观念和实践，让学业跟不上班的学生留级，似乎是天经地义的事情。这种状况在1970年代发生了变化。
20世纪中期的民权运动对美国社会生态的影响深入到所有角落，中小学生留级问题也未能幸免。留级对孩子自尊心的打击，对这些人今后一生带来的负面影响，成为教育政策制定者不可回避的问题。Social Promotion，亦即尽管未能掌握当前课业，但是考虑到社会影响，让这样的孩子与其他人一样升级，或者按照其结果翻译为“自动升级”，成为1970年代的主流。
到了1980年代，自动升级政策的负面影响逐渐浮出台面。美国没有全国统一高考，所谓的大学升学水平测试都是民间机构举办的，其成绩只是高校录取的因素之一，而且有的学校根本就不要求学生提交这类考试成绩。所以那些虽然拿到高中毕业文凭，但是基础实在太差的学生进入大学之后，往往自己就打了退堂鼓，中途退学的比比皆是。即使那些高中毕业就去上职业学校，或者直接参加工作的孩子，如果是在自动升级政策下拿到毕业文凭的，也往往面临知识欠缺、工作不能胜任的问题。
到了1990年代，这个问题已经非常严重，以至克林顿总统在1999年的国情咨文里说：如果拿到文凭都不会阅读的话，这样的孩子不能让他们高中毕业。如果掌握不了课业，我们不能让他们从一个年级升到下一个年级。克林顿与小布什当政时期，推出了“不让一个孩子掉队”等政策，越来越多的州政府和地方学区采用分级测试的办法，不但用它来检查学生的学业水平，作为是否留级的标准，而且也是对学校和教师进行考核的重要指标。
从1990年代以来，美国中小学生每年留级的比例最高达到过15%，进入高中之前，有的学区的孩子30%到50%曾经留过级。因为美国的中小学都是义务教育，学生留级自然会占用教育资源，据估计，因为留级，每年纳税人要多负担130亿美元。如果进一步考察留级生的构成，人们发现男生、非裔或西语裔等少数族裔、低收入家庭子女和英语为非母语的孩子留级的比例明显偏高。因为如此，升级还是留级再次成为教育界热烈争论的课题。
以哈佛大学教育研究生院助理教授、哈佛肯尼迪学院教育政策与管理计划副主任韦斯特，和佛罗里达州卓越教育基金会的布拉格女士为一方，加州大学圣巴巴拉分校吉摩生教授为另一方，就中小学生留级政策的利弊展开了热烈的讨论。
通过佛罗里达州一项五年的实验观察结果，我们可以看到，学业跟不上的孩子在留级之后，头一两年的表现有明显的提高，随着时间的推移，他们的平均学习成绩逐渐与本年级同学拉平，显示留级有助于让差生达到既定的教育目标。
但是反对意见则列举了美国自从1929年以来近一个世纪上百次的研究资料，说明留级无论对学业成绩，还是社交能力、行为性格、向学态度等，总体结果都是负面的。
在讨论中，我发现，多数人的意见是在保留留级这个选项的同时，重视三年级之前孩子们的阅读能力的提高。人们都不否认，如果在三年级之前，基本阅读能力不过关的话，对今后无论是文史地还是数学生物及科学学科的学习，都会带来很大的困难。大家还一致同意，对城市贫民区与新移民或少数族裔的学生，应该加强辅导，让他们中的差生尽量能够跟班。
下面的资料来自美国教育委员会(Education Commission of the States)，希望能够给送孩子到美国读中小学的家长们参考。
亚利桑那、阿肯色、加利福尼亚、康涅狄格、特拉华、佛罗里达、佐治亚、艾奥瓦、马里兰、蒙大拿、俄亥俄、俄克拉何马、田纳西、弗吉尼亚等14个州与哥伦比亚特区，如果三年级阅读水平测试未达标，不能升级到四年级。
此外，科罗拉多、印第安那、肯塔基、明尼苏达、新墨西哥、纽约、北卡罗来纳、北达科他、罗德岛、南卡罗来纳、德克萨斯、犹他、佛蒙特、华盛顿、西弗吉尼亚、威斯康辛与怀俄明等17个州，从学前班到三年级之间至少要进行一次阅读能力测试，以决定学生是否要进行补习。