美国法律规定，任何学龄儿童均应进入学校就读，并提供义务（免费）的中小学教育，当然进入私立学校就读的话，便要缴付相当昂贵的学费。有些公立中学，也录取外国学生就读，并会发给留学生签证，但这些外国留学生，却要缴交学费，情况与其它进入私立中学的学生大致相同。
小学与中学的学制，在配合上也有几个不同的形式，因每州、每个城市或乡镇的不同情况而有异（例如有些是六年小学及六年中学制，亦有些是学分为二或三年制的初中及四年制的高中等等形式），但无论何，原则上在学童十八岁时，应该念完中等教育。由于美国的养务教育普及，大约有 93%的适龄儿童接受中等教育，而70% 可完成学业，其中大部分再进入大学或专上学院继续升学，开始他们的高等（专上）教育。
美国的教育制度，整体上可分为四个阶段，那就是：(i)学前教育 (pre-school education);(ii)初等教育(elementary education);(iii)中等教育(secondary education);(iv)高等教育(higher education) 。从学前教育、初等教育到中等教育，都是属于大学前(pre-college)的教育，包括保育学校 (nursery school)及幼儿园(kindergarden)、小学、初中 (junior high school)及高中(high school)。
美国人相信每个人都应该有机会接受最好的教育，以发展个人的天赋与能力。从19世纪早期开始，这种义务教育的理想便不断得到群众的支持。许多政教界的领导人物指出，美国的繁荣与强大，事实上是得力于教育之普及。
1830年到1850年间，伟大的教育家如霍瑞斯·曼 Horace Mann、巴纳德 Henry Barnard等人就不断地四方奔走，以求得政府对初、高中教育的管理与支持。终于在1852年，麻萨诸塞州通过第一条儿童义务接受教育的法令。
1865年南北战争结束后，许多州开始成立公立初中与高中。州立大学与农业学院、技术学院方面也都有惊人的成长。
20世纪初期，人人应接受高中教育的理想已经在美国获得广泛的支持。高中毕业后申请进入学院就读的人数大幅度地增加，紧接着，大学及学院的选读生人数也大大地增加。
今日，将近有600万的美国人在学校，学院或是大学里就读，其他数百万的美国人则参加成人教育课程。几乎所有的美国小孩最少都接受8年的教育，高中毕业的有75%，从四年制的学院及大学中获得文凭的有25%。
广大的教育计划已使美国成为世界上受教育人数最多的国家之一，只有1%的美国人不能阅读及写字。州政府负责自己州内的公立教育制度。所有的州都要求孩童入学，在大多数的州，孩童们在16岁之前必须接受教育。州把许多教育责任交给地方教育委员会，大多数的委员们是由地方学区投票选出。大多数的美国公立学校是由当地地方投资及管理。
目前，联邦政府与州政府，却在投资地方学校上扮演日益重 要的角色。各州同时也承认那些合乎相当学院基础的私立学校与教会学校。在初中阶段，约有10%的人就读于私立或教会学校。在高中阶段，同样约有10%的人就读于私立或教会学校读书。约有20%的大学生是读私立学校或教会学校。
