袁绍出身于汝南的袁氏家族，是当时最大的世族高门之一，他的高祖袁安担任过东汉王朝的司徒，此后，袁敞任司空，袁汤任太尉，袁绍的父亲袁逢、叔父袁隗也是三公。安《三国志》的说法正是“自安以下四世居三公位，由是势倾天下。”可是，袁绍本人是庶出，而不是嫡子，所以，后来的政敌攻击袁绍是就常常提到这以一点。
当然，袁绍并不是光靠家族背景的富家公子。他依靠着自己袁氏后人的身份，加上极高的政治才能，网络了当时相当多的顶级的有识之士和俊杰人物。
(1)袁绍的早期，按照《三国志》注引《英雄记》的说法：“(袁绍)与张孟卓、何伯求、吴子卿、许子远、伍德瑜等皆为奔走之友。”其中，张孟卓就是张邈，后来他在兖州和吕布联合，也成了割据一方的诸侯;按照《后汉书》记录何伯求是何颙，南阳襄乡人，少游学洛阳，显名太学;而许子远即是许攸，他是南阳一带的著名的知识分子;伍德瑜可能是伍孚或者伍琼。
当然，袁绍这段时间还有一个最重要的死党，那就是曹操。
(2)颖川的知识分子集团。颍川属于当时的豫州，临近当时的政治经济文化中心。在变换没测的政治浪潮和军事争斗的冲击下，一大批杰出的人才从这里脱颖而出。当然，袁绍本人和颍川的知识分子集团也有着千丝万缕的联系。
颍川的荀氏家族，是当地的著名世族，人才辈出。包括了：荀彧、荀攸、荀谌。在陈群和孔融论汝颍人物的时候，说：“荀文若、公达、休若、友若、仲豫，当今并无对。”其中的“文若、公达、友若”就是他们三人。他们三人被当时的人物认为是“无对”的杰出人物。其中的的荀彧、荀攸后来投靠了曹操，成为了著名的“二荀”，而和他们同样齐名的荀谌则成为了袁绍的死党。后来，劝说韩馥让出冀州，使得袁绍毫不费力就占据了天下之重的冀州的关键性人物就是荀谌。
至于后来袁绍的死党郭图、辛评也是颍川阳翟人，他们都是当时的著名的人才。而那位先投奔袁绍，后投奔曹操的谋士郭嘉也是颍川阳翟人。
袁绍在颍川知识分子的帮助下，得到了冀州全境，力量得到了空前得壮大。但是，他并没有冷落冀州得士族，大量得冀州人才也因此得到重用。
(3)冀州的士族人才。
审配，字正南，魏郡人。按《三国志》的记录“(审配)少忠烈慷慨，有不可犯之节。袁绍领冀州，委之腹心之任，以为治中别驾，并总幕府。”他本人应该是一位河北的豪杰之士，而且应该在河北有十分地位和地方士族力量。
田丰，字元皓，巨鹿人。按《三国志》的说法“丰天资魁杰，权略多奇，少丧亲，居丧尽哀，博览多识，名重州党。”按照这样的记录，应该可以看出田丰和审配一样是河北的慷慨之士，才能卓越。
沮授，广平人，少有大志，多权谋。先为韩馥的别驾，后投靠袁绍，也被重用。也应该是河北的豪杰之士。
在颍川集团的支持下，袁绍得到了“天下之重”的冀州。之后，他依靠着冀州和颍川两个集团的支持，向北剿灭了公孙赞、向西讨伐了黑山贼、向东兼并了青州，终于实现了当年的“南拒河，北阻燕代”的战略意图，成为了三国早期的最强大的地方诸侯。
不论是资源，还是人才;也不论是武力还是智力，那个时候的袁绍集团都是当时最强大的。至于后来官渡之战的失败就不光是综合智力和武力的问题了，而和袁绍本人以及他的阵营内部存在的问题有着很深刻的联系。不过，那就是另外一个很复杂问题了。
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