公元476年，日耳曼人消灭西罗马帝国，标志着西欧奴隶社会的结束和封建社会的开始。日耳曼人 建立了许多封建王国，其中最重要的是法兰克王国。法兰克王国不断扩张，囊括了西欧的大片土地，建 立了查理曼帝国。在长期的军事征服过程中，法兰克人的社会开始向封建社会转化，法兰克王国的封建 化过程就是西欧封建化的过程。
法兰克人是日耳曼人的一支，法兰克人的氏族制度在征服过程中走向解体，他们按地域组成农村公 社。后来公社里出现了私有土地而产生了贫富分化，破产农民沦为农奴，原先的农隶和奴隶也逐渐转化 为农奴。法兰克国王将征服过程中掠夺来的土地，连同土地上的农隶、奴隶赏赐给亲兵和教会。国王、 教会、贵族都成为大土地所有者。
不久，为了保证国家的兵源，法兰克国王改变了无条件赏赐土地的办法，实行采邑制。国王把土地 作为采邑，连同土地上的农民，分封给亲近的贵族，受封的贵族则向国王宣誓效忠。后来采邑变成了世 袭领地。采邑制进一步把自由农民推向农奴的境地。到9世纪，随着封建土地所有制的发展和自由农 民的农奴化，封建制在西欧确立，并逐渐形成了金字塔般的等级制度，建立了一种自给自足的庄园经济。
封建制度确立后，西欧的社会经济出现了较快的发展，手工业越来越专门化，并开始与农业分离，农 业和手工业的发展为城市的产生准备了物质基础。新城市不断涌现，同时罗马帝国时代的旧城市也开 始复兴。手工业者占城市居民的多数，因此，西欧城市从兴起开始就是生产性的。这些城市都建立在封 建领主的土地上，城市居民受封建的司法和行政管理。12世纪后，许多城市通过武装斗争和金钱赎买 等不同方式，纷纷取得自治权，少数城市甚至成立了自治共和国。自治城市的居民全部成为自由民。
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