从中世纪起，德国一直处于封建割据状态，大大小小的封建诸侯和教会势力各自为政，一直没有形 成统一的中央集权国家。虽然1815年根据维也纳会议的规定，成立了由34个邦国和4个自由市组成 的“德意志邦联”。但是，邦联并没有组成统一的中央政府，只有一个由各邦君主代表组成的没有实权的 邦联会议，各个大小邦国都有独立的主权。因此，德意志尚不是一个统一的国家，而是一个含混的地理 和民族概念。政治上的四分五裂阻碍了德意志资本主义的发展。政治和经济落后导致的社会危机要求 废除封建制度，进行社会改革，发展资本主义经济，实现国家统一。
在德意志诸邦中，势力和影响最大的是普鲁士。在19世纪上半期以普鲁士改革为代表的德意志改 革运动，深刻地改变了德意志特别是普鲁士的面貌，它在德国现代化历史上具有重要的地位和深远的影 响。农奴制开始崩溃，地主转而采用资本主义方式经营，农民获得了人身自由。通过这次改革，德意志 开始了由封建社会向资本主义社会过渡的历程，迈出了现代化的第一步。1834年，在普鲁士的领导下，
成立了德意志关税同盟，使各地区之间的经济联系日益密切，各种封建关卡藩篱被取消，统一的全国市 场逐步形成，各阶层的民族意识也不断增强。它是德国走向经济和政治统一的重要一步，不仅促进了 19世纪上半期德国工业的发展，引起了工业中的真正革命，而且也为政治统一打下了基础。
1862年，俾斯麦出任普鲁士王国首相。他认识到德国的统一势不可挡，为了维护和满足大地主和 资产阶级的经济利益，制定了普鲁士统一德国的“铁血政策”。1860年普鲁士开始军事改革，建立起一 支强大的军队，使俾斯麦能够依靠这支军队，抓住有利时机，采取灵活的外交策略，先后发动1864年的 对丹麦战争、1866年的对奥战争、1870至1871年的普法战争三次王朝战争，实现了德国统一。
德国统一把德国历史推上了一个新的重大转折阶段。俾斯麦针对阻碍德意志统一的国内外敌对势 力而采取的武力统一德国的“铁血政策”，是具有革命意义的暴力，成功地“实行了一个自上而下的革 命”。德国统一消除了长期分裂割据的局面，一个独立自主的德意志民族国家最终形成。统一后的德意 志帝国通过立法，统一了各邦的经济制度，形成了广阔的国内市场，德国资本主义经济空前迅速地发展 起来，许多大机器工业部门相继建立，并有突出的发展。但由于德国统一是通过普鲁士领导的王朝战争 道路完成的，统一后的德国在政治上和经济上保留了大量封建残余。新成立的德意志帝国继承了普鲁 士军国主义传统，成为富于侵略性的国家。
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