学校始建于1978年，原名为南京化工学院无锡分院、常州分院，是一所在改革开放之初创办的省属全日制本科院校。1981年经国务院批准，正式定名为江苏化工学院。1984年实行江苏省人民政府和中国石油化工总公司联合办学机制，1992年正式成为中国石油化工集团公司(原中国石油化工总公司)管理的部属院校，并更名为江苏石油化工学院。2000年起，学校实行中央与地方共建、以江苏省管理为主的管理体制，2002年更名为江苏工业学院。2010年，经教育部批准，学校正式更名为常州大学。历经32年的建设和发展，学校已成为以工为主、理工结合、文理渗透、多学科协调发展的、具有以“产学研”结合为鲜明特色的普通高等院校。
学校2003年取得硕士学位授予权，实现了由本科教育到研究生培养的跨越。现有全日制研究生和本科生18000多人(含怀德学院)，其中，研究生规模超过1000人。设有10个二级学院、体育部、继续教育学院以及怀德学院。有2个一级学科硕士学位授权点，17个二级学科硕士学位授权点，5个工程硕士专业学位授予权。有46个本科专业，分属工、理、管、经、文、法等6大学科门类。有6个省部级重点学科，3个省级优秀学科梯队，2个省部级重点实验室，4个省级工程中心，2个国家级特色专业，2个省级品牌专业，4个省级特色专业，14门省级精品(优秀)课程，8个省级实验教学示范中心，2个国家级和省级高等教育人才培养模式创新实验基地。近五年来，学校获1项国家级高等教育成果二等奖，2项省级高等教育教学成果一等奖。2006年，学校顺利通过教育部组织的本科教学工作水平评估并获得优秀。
学校拥有一支开拓创新、乐于奉献的教职工队伍。现有教职工1300多人，其中，专任教师近900人，高级专业技术职务410多人(其中，教授120多人)，硕士及以上学位660人(其中，博士学位超过200人)。2人入选“新世纪百千万人才工程”国家级人选，3人为教育部高等学校本科教学指导委员会委员，2人为全国高等学校安全工程学科教学指导委员会委员，23人获国务院政府特殊津贴;2人获“全国教育系统劳动模范”和“全国教育系统先进工作者”称号;2人为首批省中青年科技领军人才，29人次入选省“333高层次人才培养工程”学术带头人和省“青蓝工程”中青年学术带头人培养人选，2个省级科技创新团队，2个省级高等学校优秀教学团队。学校连续两次被评为“江苏省师资队伍建设工作先进高校”。
学校学科发展态势良好，科研实力增势强劲。近五年来，科研经费累计2.3亿元，年均科研经费4600万元;承担或完成国家级项目25项，省部级项目196项;通过省部级科研鉴定90多项;获国家科技进步二等奖1项，国家技术发明二等奖1项，省部级科研成果奖35项(其中一等奖6项);专利申请量进入全国高校百强。据省教育厅统计，学校近三年绝大多数科技指标在省内122所高校中，排名在前10%，连续两次被评为“江苏省科技工作先进高校”。学校还被评为“2008—2009年全国知识产权维权援助优秀合作单位”，是江苏省唯一获得此项荣誉的高校。
学校坚持开放办学，十分重视对外交流与合作。以中外合作、学术交流以及科研合作为重点，积极推进国际化人才培养战略，先后与加拿大圣西维尔大学(St.FrancisXavierUniversity)和爱尔兰国立大学梅努斯(NationalUniversityofIrelandMaynooth)等高校开展合作办学。同时，积极为国家支柱产业、地方经济建设及社会发展服务，与中国石油化工集团公司、中国石油天然气集团公司以及各级地方政府、各类企业等建立了全面合作关系。