经济学家经常挂在嘴边的一句谚语叫“世界上没有免费的午餐”，大概是说，世界上没有那么多便宜的事，你想得到什么必须要付出代价。但是在美国芝加哥大学，确实有免费的午餐。不仅有，而且形式还很多。
每个学期，芝加哥大学都会举办各种形式的学术论坛和讲座，这些学术活动很多都备有自助的快餐、水果和饮料，尽管形式简单，但却好吃并讲究营养。而且这些活动对参加者没有任何资格限制。但是不要以为有免费午餐这种学术活动就会人满为患。如果主办者选择的是一些大家不太关心的主题，到时候照样场面冷落，门可罗雀。我就见过有人主办的一个论坛，由于错误地估计了听众的数量而准备了过多的午餐和饮料，结果只好白白扔掉。
还有一种形式的免费午餐是由学校的一些部门和组织提供的，如一些教学院系、研究中心、学生社团等，都会在每年或每个学期进行一次这样的免费午餐式的聚会。这种聚会有一定程度的资格限制，一般限于本院系的师生。但这种限制是很宽松和富有弹性的，如果你在这个院系有认识的人，也可以借此机会边吃边聊。芝加哥大学的东亚研究中心是一个跨学科和院系的协调机构，自己并没有多少专职的研究人员，主要联系历史系、政治学系、社会学系、东亚语言文化系等相关院系的教授和研究生，搞一些相关的学术活动。我在今年6月就参加了它的学年聚会，饭菜是在一家很有名的中餐馆订的，非常可口。为增加气氛，主办者还给大家提供了很多饮料和葡萄酒，以及包括青岛啤酒在内的很多品牌的啤酒。
在芝加哥大学还有一种只能看不能吃的免费“午餐”——免费书籍，这是“免费午餐”的引申用法了。芝加哥校园区有一家“鲍威尔”(Powell)书店，专卖旧书，价格很便宜。这些书，有的是别人用过的，有的完全是新的，只因不是最近出版的而被摆放在这里。书店的门口差不多每天都摆放一两只纸箱子，里边放着不同的书，任何人都可以免费拿取。这些免费书籍并不是破旧不堪，也并非是一些通俗的大众读物。
除了文学作品之外，还有很多精装版的、几乎是全新的学术著作，有的甚至还是一些名家名作。我自己就曾在这里找到过费洛伊德和罗伯特·达尔等人的著作。这对我来说这简直就是最好的“免费午餐”了。我没事的时候都要到这里看一看，选上一两本带走。来享受这种“免费午餐”的并非只有我一个，每天都有不少人光顾此处，有人干脆就坐在地上慢慢地边看边挑，等发现有合适的就带走。对于一个读书人来说，世界上还有比这更好的“免费午餐”吗”?