日本最早是在1868年开始实施高考制度的。当时日本实行“明治维新”，从欧洲引进大学制度后开考，那时的高考主要是大学预科的考试。第二次世界大战结束以后，日本在美国的影响和指导下，推行新制大学，进行了高等教育体制改革。目前日本高考制度已经进行了多次改革调整，并形成了具有自身特色的高考模式。
与中国不同的是，日本的高考并非一锤定音，国立、公立和部分私立大学，在每年1月下旬的星期六和星期日两天举行全国统一考试，考试由大学入学考试中心根据日本文部省制定的《高中教学大纲》命题，主要是基础学科，包括有语文、数学、外语、地理历史、公民和理科六科。考试结束10天后，公布全国考试结果，考生根据自己的考试情况再决定报考的学校和专业，并参加第二次考试。第二次考试由各大学自行组织，时间为每年的2月和3月。考试形式也由各大学自行决定，有笔试、面试、小论文写作、实际操作等诸多形式。其它没有参加统一考试的私立大学均自行招生。
2000年日本大学审议会发表了《关于大学入学考试的改善》的报告，建议增加一年中大学入学考试的次数，给考生提供更多的考试机会。而近年来发展较快的“AO考试”，也越来越多地为日本各大学所采用。这种方式，与中学推荐学生免试入学不一样，一般都在考试前一年的11月进行，通过与考生的面谈以及对考生自我推荐书等个人资料的审查，评估考生的能力、素质。它也可以通过考生写的小论文考查考生能将所学知识进行怎样的实际运用，或是通过面试对考生进行考查，方法可以很灵活，特别是那些总分不高而又有一两门单科特别优秀的考生，会得到一个非常好的破格录取机会。
尽管如此，上大学并非高中毕业生的唯一出路。虽然日本的家长普遍有望子成龙的思想，也重视孩子参加高考，但他们大多尊重孩子的意愿，不给孩子太大的压力。许多家长的态度是，谁都想出人头地，但能力是不一样的，已经尽力了，达不到理想目标也没有关系，人生道路毕竟是多种多样的，而孩子到高中的时候已经懂事，自己的事情应该自己决定。
日本的大学升学率很高，学习不好的学生也有大学上，但名牌大学和国立、公立大学很难考。所以不少普通高中的落榜生既不做“假面浪人”，也不做“浪人”，而是选择另外一种人生道路——上专门职业学校学习美容、电脑、烹饪、按摩等实用技能，掌握一门技术然后就业。职业高中的学生虽然上不了理想的大学，但因为有一技之长，找工作相对容易。相反，如果上了大学没有好的专业，毕业也没有出路，有些人不得不一边打工，一边上研究生。而学历高了更找不到工作，因为公司雇用高学历职员要付更高的薪水，形成了恶性循环。
近年来，虽然日本仍是重视学历的社会，但许多日本人通过自身的人生经验越来越认识到，上大学不是目的，最重要的是上大学以后干什么，人可选择的人生道路很多。上名牌大学的热门专业，毕业以后可以进大公司，人生的起点较高，固然让人羡慕，但各种学历的人都有其用武之地，很多公司更需要实用人才，所以学生并非只有高考一条路。
