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虽然我曾经研究美国高等教育十余年，但却没有到美国进行实地考察，所以，尽管有疑惑，也找不到答案。2001—2002年，我受国家公派赴美国做高级访问学者。出国前，我在心里盘算，这次一定要通过自己的亲身经历，解开心中的疑团。到美国后，我利用可能的机会，遍访各类高校。不仅如此，为了了解本科教育的实际情况，我在波士顿学院旁听了两门本科生课程，与美国本科生一起共同生活了一个学期。访学期间，我还借助美国发达的网络资源和图书资料，进一步研究美国高等教育。通过这些考察、研究，我心中的疑团解开了，对一些知名人士的看法有了不同的见解，也更坚定了自己以往通过研读第二手资料所得出的很多结论。对错与否，和盘托出，供读者品味。
美国有四年制本科大学和学院两千五百多所，注册本科学生七百多万。本科教育在美国高等教育系统中发挥着承上启下的作用，向上支撑着近三百万在校生规模的研究生教育，是研究生教育的重要基础，向下则是高中毕业生求学和两年制学院毕业生继续深造的首选通道。
一、本科教育有着广泛的包容性
据说1969年秋，著名的“垮掉的一代”诗人艾伦?金斯伯格曾这样描述美国大学：美国的大学就像一座巨型的仓库，用来储存年轻得还算不了成人、却年长到已不能算孩子的那一帮子人。如果说当时美国大学这座巨型仓库主要还是用来“储藏”年轻人的话，那么，今日美国大学可以说储藏了整个美国。在各种类型的大学课堂上，你所见到的不再全是一群稚气犹存的高中毕业生，而是包括了除儿童少年外各种年龄层次的学习者。不同年龄的学习者聚集到一起，大家不再局限于只是向老师学习知识，他们各自的社会和专业工作经验、不同的文化背景等都是相互学习的素材。
美国的本科院校数量多、类型复杂。一般人所了解的往往是那些知名的大学，比如哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、芝加哥大学、哥伦比亚大学，等等。其实，这些大学在美国高等院校中只是一小部分，甚至可以说，尽管他们是美国综合性大学的代表，或者更确切地说，他们的整体水平代表了美国大学的最高水平，是世界一流大学的代名词，但若从本科教育的角度讲，他们都只能算是整个美国本科教育的一个部分。除了这些研究型大学外，美国开展本科教育的院校还有四年制的本科大学和文理学院等。这些本科大学往往不如研究型大学出名，条件也不如研究型大学好，但面广量大，在美国本科教育中有着重要地位。美国普及高等教育主要是通过这批本科大学和两年制的社区学院实现的。文理学院在国外的名气虽然不如研究型大学，但在美国却有着极高的地位。我的一位美国大学教授朋友，她的女儿离上大学的年龄还有一段距离，我见小女孩聪明伶俐，便询问朋友将来是否希望女儿上她所在的私立的研究型大学。她的回答是，尽管上她所在的大学可以省下不少学费，因为学校对教工子弟的学费有优惠，但她却不希望女儿上这所大学，而是想让她将来去上一所文理学院，虽然上文理学院的费用不菲。
来源：北大出版社
