自有记载以来就是地广人稀之地，人口1850年只有129.4万人，以后以每30年增加130万人的速度直到609.1万（1950），二战后人口增加加速，1980年为1114.5万，2007年1566.5万。三分之一的人口居住在首都圣地亚哥。
独立前的智利
智利原有居民是印第安人，16 世纪处于从母系氏族向父系氏族过渡阶段。其中，北部的乌鲁人、孔萨人和中部的阿劳坎人主要从事农业生产，兼营渔业，有的已能制造铜器和金银器；南部的奥纳人、雅甘人等靠渔猎为生。16 世纪30 年代，西班牙殖民者弗朗西斯科·皮萨罗征服秘鲁以后，派他的伙伴阿尔马格罗于1535 年侵入智利。因遭印第安人袭击，1538 年逃回秘鲁。1540年，皮萨罗又派巴尔迪维亚再次侵入智利，陆续建立圣地亚哥、康塞昔西翁和瓦尔迪维亚等城镇，智利遂沦为西班牙殖民地。此后，印第安人继续坚持战斗，其中间劳坎人长期控制着比奥比奥河门南的领上，智利初由秘鲁总督管辖，1778 年西班牙王室设置智利都督府和检审庭，作为智利的最高统治机构。殖民统治时期，智利经济以农业为主，生产小麦、玉米：畜牧业也占有重要地位。西班牙殖民者侵占大片土地，推行委托监护制，强迫印第安人从事农业劳动或采掘贵重金属。他们使用各种手段搜刮财富，给当地人民造成严重灾难。智利人民曾在1651、1655、1723、1766、1780 年多次举行起义。
1810 年9 月18 日，圣地亚哥的土生白人推翻了殖民政权，成立独立政府。1814 年10 月秘鲁总督派兵前来恢复殖民统治。智利民族志士在奥希金斯领导下越过安第斯山，与圣马丁的军队会合。1817 年，这支军队在圣马丁指挥下进军智利，2 月12 日在查卡布科大败西班牙殖民军。同年，奥希金斯被推举为智利最高执政官。1818 年2 月12 日奥希金斯正式宣布智利独立，成立共和国。
独立后的智利
智利独立后，政权为土生白人地主所掌握。奥希主斯政府采取了一些进步措施，如取消贵族爵位，允许传布新教，发展公立学校，鼓励对外贸易等。引起地主阶级和天主教会不满。1823 年奥希金斯被迫辞职，流亡秘鲁。此后，由于不同政治派别之间的斗争，国家一度陷于动乱。1831 年保守党上台执政。1833 年制定宪法，赋予总统以极大权力，以天主教为国教，巩固了大地主阶级的统治，开始了此后30 年比较稳定的政治局面。
在这期间，保守党政府鼓励来自欧洲各国的移民，侵占印第安人的土地。开发阿塔卡马和科金博铜矿，使智利成为世界重要的产铜国。矿产和粮食的出口增加，教育也有所发展。与此同时，大量英美资本投入硝石、铜矿开采业以及铁路。1836～1839 年间，智利进行了反对玻利维亚一秘鲁联邦的战争（。桑塔·克鲁斯，A）。
19 世纪40～50 年代，自由党在自由派地主和矿业资本家支持下强大起来。1861～1891 年自由党执政期间。政府极力削弱天主教势力，开发阿塔卡马沙漠的硝石区。并改进了交通。英美资本进一步侵入，控制了铁路和主要生产部门。1865～1866 年，智利与秘鲁、厄瓜多尔和玻利维亚结成同盟，进行了反对西班牙的战争。在南美太平洋战争中，智利吞并了秘鲁的塔拉帕卡省和阿里卡省以及玻利维亚的安托法加斯塔地区。
1891 年，海军军官J.蒙特发动内战，夺取政权。此后，地主阶级联合大进出口商通过国会控制政府，开始了所谓“国会共和时期”（1891～1920）。这个时期，智利经济有所发展。1920 年，自由联盟候选人A.亚历山德里·帕尔马当选为总统。1925 年，召开制宪会议，制定新宪法，规定选民直接选举总统，实行政教分离，征收累进税，政府有权征用私人财产。工人运动日益发展。1922 年社会劳工党改名为共产党，并加入共产国际。1932 年亚历山德里·帕尔马再次当选总统后，反民主倾向加剧，法西斯势力日益猖 智利
撅。1936 年，激进党、共产党、社会党、民主党和劳工联盟组成人民阵线。激进党在人民阵线支持下执政，塞尔达（1938～1942）、。里奥斯·莫拉莱斯（1942～1946）和.冈萨雷斯·魏地拉（1946～1952）相继任总统。前两届政府曾大力兴办学校，成立“生产开发公司”，发展民族工业，向农民贷款，发展对外贸易，与此同时，无产阶级更加壮大。1941 年国会选举时，有18 名工人代表被选入国会。
第二次世界大战前期，智利保持中立。1945年对轴心国宣战。冈萨雷斯·魏地拉执政初期，曾吸收左翼人士入阁。1947年起，政策右转，1948 年颁布《保卫民主法》。1952 年，卡洛斯·伊瓦涅斯·德尔·坎波当选总统后，继续在外交上追随美国。
1958 年，自由党和保守党支持J.亚历山德里-罗德里格斯当选总统。1960年，智利发生8.9级特大地震，给智利造成毁灭性的伤害。1964年，基督教民主党领袖爱德华多·弗雷·蒙塔尔瓦当选总统后，迫于人民的压力，曾对美资铜矿公司实行“智利化”（即合营）；同时征收地主的部分土地分配给农民。
1970 年，左翼6 个党组成人民团结阵线，支持社会党人阿连德·戈森斯当选总统。执政期间实行了一系列激进的经济和社会改革。1973 年9 月11 日军人发动政变，推翻了阿连德政府。陆军司令奥古斯托·皮诺切特任“军人执政委员会”主席。进行了长达16年的军政府统治。1989年，智利举行差额选举的总统大选，帕特里西奥·埃尔文获胜，于次年接替皮诺切特出任总统。
1994至2000年间基督教民主党人爱德华多·弗雷当选总统。2000年起社会民主党人里卡多·拉戈斯·埃斯科瓦尔当选总统。2006年1月15日，前国防部长，单亲妈妈米歇尔·巴切莱特在选举中获胜，当选该国历史上第一位女总统。
2010年1月11日，智利正式签署加入经济合作与发展组织的协定，使其成为该组织第31个成员国，也是南美洲首个加入该组织的国家。
2010年1月17日，智利反对派联盟“争取变革联盟”候选人塞巴斯蒂安·皮涅拉以52%的得票率当选智利总统，成为智利52年来首位通过投票当选总统的右翼党派总统。
2010年智利当地时间2月27日3时34分，智利发生8.8级地震，震源位于海底59.4公里，地点位于马乌莱地区外海，这是该国50年来遭受最严重的灾难。大地震重灾区马乌莱3月3日下午再次发生里氏6.0级地震。几乎同时，另一重灾区比奥比奥发生里氏5.9级地震。根据美国地质勘探局公告，智利当地时间3日14时44分，一起里氏6.0级地震再次撼动马乌莱地区，震源距地表33公里；另一重灾区比奥比奥几乎同时发生里氏5.9级地震。